Полуночные поцелуи (ЛП)

Дуэт сидит на скамейке между шкафчиками, и я почти восклицаю о том, какие они милые, и не только из-за разницы в размерах, Отис гигант по сравнению с крошечным мальчиком, но и потому что они восхитительно подходят друг другу. На Отисе черная футболка и синие джинсы, а на Картере синяя футболка и черные джинсы. Если бы я не знала их, я могла бы искренне принять их за семью.

Они разговаривают, когда я догоняю их. Картер смотрит вниз, его длинные шелковистые волосы закрывают лицо. Отис сцепляет пальцы на коленях и переплетает их, некоторое время молча выжидая, прежде чем неловко поерзать на своем месте.

— Теперь чувствуешь себя лучше?

Картер молча кивает.

— Действительно?

— Д-да.

Отис, похоже, не верит ему и предлагает слова утешения.

— Просто напоминай себе, что они ревнуют.

— К-к-к-конечно, — выдавливает Картер. Я знаю это «конечно». Это всегда сопровождается закатыванием глаз.

— Я серьезно, — Отис садится прямее, — так и есть. Они замечают, что ты отличаешься от них, но они видят, что ты такой же крутой и у тебя столько же друзей. Конечно, они завидуют.

Картеру требуется несколько секунд, чтобы произнести личное местоимение, прежде чем он сможет продолжить свое предложение. Мое сердце переполняется гордостью за то, как он упорствует, вместо того чтобы сдаться. У него выдалась неудачная неделя для выступлений, поэтому он был более немым, чем обычно. И тот факт, что он расстроен, тоже не помогает, я уверена.

— Я-я н-нет-не крутой. Все в порядке. Тебе не… не… не нужно лгать.

Отис раздраженно выдыхает и закрывает глаза. Когда он говорит, его тон остается мягким, несмотря на суровые морщинки в его глазах.

— Если ты говоришь себе, что это не так, значит, так и будет. Но я говорю тебе, Супер-Мэн, ты такой и есть. Ты видел, сколько закусок Клементина принесла тебе на обед? Она жестока ко всем, даже ко мне. Она назвала меня уродливым, похожим на изюм пердуном. Но с тобой она такая милая.

Картер слегка приподнимает подбородок.

— А что насчет Фэрис? Он четвероклассник, а вы двое — лучшие друзья. Никто из других второклассников не дружит с кем-то из четвертого класса, не так ли?

— Мы живем д-д-дальше по дороге-дороге-дороге друг от друга.

— Да, и вы друзья. Ты классный, Картер. Действительно чертовски крутой. И если ты поверишь в это, то отныне никто никогда не унизит тебя и не заставит чувствовать себя ниже того, чего ты стоишь. Ты сможешь разговаривать и заводить друзей и никогда не думать, что, возможно, они делают это потому, что им плохо из-за тебя или потому, что они чего-то хотят от тебя, — Отис наклоняется вперед, кладя руки на бедра, чтобы заглянуть в все еще скрытое лицо Картера. Нежная улыбка растягивает губы Отиса, и я сдерживаю громкий вздох при виде его ямочек. — Но ты должен верить, что ты достаточно хорош. Ты не можешь позволить другим определять это за тебя. — Когда лицо парня остается безразличным, голос квотербека становится более отчаянным. — Если ты начнешь сейчас, это никогда не закончится. И ты станешь тем, кем, возможно, не будешь гордиться. Так что, если ты думаешь, что ты крутой — независимо от того, что говорят другие, — значит, ты крутой.

Картер, наконец, поднимает голову, чтобы посмотреть на Отиса, на его лице храброе выражение. Мое сердце обливается кровью за этого парня, я знакома с его борьбой за то, чтобы чувствовать, что он вписывается в общество.

Этот момент омывает меня воспоминаниями о Джулиане и всех слезах, которые он пролил, когда над ним издевались. Но вместо того, чтобы грустить, я торжествую от радости, размышляя о том, сколько мороженого купил нам папа, когда меня отправляли в кабинет директора за избиение детей в отместку. Может, я больше и не жестокая, но я была гребаным чертенком, когда была моложе.

Они еще немного болтают, и я внимательно слушаю, желая впитать каждое слово, произносимое Отисом. Речь идет о спорте, в частности, о футболе, потому что это мечта Картера, и Отис подпитывает ее, давая ему советы, предлагая слова ободрения, сетуя на его опыт. Но потом он проверяет свой телефон, и что-то там привлекает его внимание.

Картер указывает на это.

— Что это?

— Что? — Отис смотрит вниз на свое устройство.

— Эта картинка-картинка-картинка, — Картер берет на себя смелость вернуть экран к жизни, а затем тихонько хихикает. — Это мисс Са-Сахнун, — проходит целых десять секунд, прежде чем он успевает перейти от моей скороговорки по имени, — на твоем телефоне?

— Да. — Отис прочищает горло.

Мое сердце трепещет, и я пытаюсь представить, какая фотография могла бы быть у него там. Откровенная? Или я позировала? Это не может быть обнаженная натура, иначе Картер пришел бы в ужас.

Когда Отис ничего не говорит и застенчиво склоняет голову, мне становится щекотно от желания хихикнуть. Если бы я подошла ближе, увидела бы я румянец на его щеках?

— Вы двое встречаетесь? К-К-Клем говорит, что ты… ты всегда пялишься на нее вовремя ла-ла-ланча. Правда? — кивает Картер. Отис улыбается и потирает затылок, невольно напрягая бицепсы, чтобы я могла полюбоваться.