Полунощная Чудь

Он сам должен идти, очень скоро, даже если она не появится; он пойдет на Остров Ветров. Он должен освободить Бронзового Воина от магии, которая управляла им многие столетия. Взгляд Наблюдателя остановился на каменной скале, находящейся на искрящейся поверхности озера в двух милях от него; Бронзовый Воин находится там, в плену заклинания. Никто кроме него, Наблюдателя, никогда не ездил туда. Он сам долго откладывал эту поездку. Но теперь время пришло.

СОРОК ПЕРВАЯ ГЛАВА. Немос

В тот момент, когда Наблюдатель думал о нем, Немос стоял на Пути посреди леса, глядя на луну, отражение славы Ре. «Насколько же больше солнце чем его отражение, луна», подумал он.

В отличии от всех остальных жителей Лорна, Немос видел солнце и Внешний мир, в котором оно сияет. Это произошло, когда он через Лунный Пруд вывел детей и жену Наблюдателя из зачарованного королевства в Мир Смертных. Это был первый и последний раз, когда он был там.

Там, в земле за прудом, он видел старость и изменчивость. В первый раз за всю жизнь он понял, что такое смерть, и узнал страх. И именно тогда он предал Наблюдателя — хотя его повелитель так и не узнал об этом.

Путешествие через Внешний Мир проходило осенью. Ветки диких фруктовых деревьев ломились от тяжести плодов, а их верхушки склонялись чуть ли не до земли, полянки были полны спелых ягод, которые он виновато собирал, потому что осенние фрукты были испорчены и могли принести смерть тем, кто ел их. Земля в свете раннего утра была мокрой от ночной росы, крошечные кучки грязи отмечали места, где на поверхность вылезали черви, тучи комаров наполняли воздух, жалящие насекомые жужжали из-под куч упавших листьев и медленно гниющих фруктов. Стаи скворцов, облепивших деревья, громко щебетали. Солнце, совершенно незнакомое, оранжевое и слабое, едва согревало землю, а дыхание самого Немоса конденсировалось в облачко пара перед лицом. Но когда они забрались повыше, их схватила мертвая белая рука холода. Зима: его кожа застыла, стала синей и морщинистой, он даже видел свое дыхание. Земля стала белой, как его волосы. Плач инфантов резко звучал в замерзшем воздухе.

Они вышли из леса и пошли вверх, к Равенспуру. Он нес одного из детей, Мериэль другого. Он боялся, так как знал, что отсюда выходят их враги. Но Мериэль бесстрашно шла вверх по гранитным склонам горы, прямо к вершине. Они добрались до руин на ее вершине, темное облако над Черным Прудом скорее походило на слабый туман на его поверхности. Потом они начали спускаться, на юге появились Палисады и заполнили небо. Но шаги Мериэль становились все медленнее и медленнее. Лорн отравил ее. Она стала выглядеть старше, так как слишком долго жила в мире смертных, прежде чем придти в королевство бессмертных.

Потом они достигли озера под горой, того самого места, где Наблюдатель впервые нашел ее. Она подняла ребенка, которого держала в руках, так, что лицо крохотного инфанта смотрело на юг. — Сынок, ты снова придешь сюда, после долгого путешествия. Однажды мы опять увидимся. Запомни мой голос. — Но она не сказала ни слова тому ребенку, которого нес Немос: холод прошел по его спине, возможно этот не вернется? Потом она повернулась к Открывателю и, спокойно, без истерики, сказала ему, что собирается умереть и что он должен делать. Она предвидела все: ведь она была пророчицей, Королевой Ведьм Севера. Она предвидела и свое воскрешение, и свою вторую смерть. В прошлой жизни она приготовила для себя могилу, глубоко под горой.

Когда она умерла, он отнес ее тело глубоко вниз и нашел там большой железный склеп, его дверь была приоткрыта, изнутри сочился свет. Он перенес ее внутрь и положил на сияющий пьедестал, который нашел внутри, потом вышел, запечатав за собой дверь.

Она предвидела и его предательство, потому что когда он остался в темноте, наедине с вздыхающим ветром и плачущими младенцами, он не мог заставить себя идти дальше. На юге находился ужас Мира Смертных, на севере, за Лунным Прудом, унижение и бесчестье, если бы он вернулся с детьми. Ночь была наполнена блуждающими духами. Возможно и Мериэль порхала в воздухе, глядя на то, что он собирается сделать. А он изгнал все мысли и чувства из своего сознания, опустошил его. Впоследствии он с трудом вспомнил, что положил детей на какой-то камень горы, хотя и знал, что здесь бывают волки-духи. А потом ушел, оставив детей судьбе.

Спустя много времени он вернулся в Лорн, и еще долго лгал своему повелителю, рассказывая ему, как он с детьми ездил в Южные Земли, а слова Мериэль витали над ним. Что один из детей — Уртред — вернется. Вина, как кислота, жгла его каждый час его вечного бодрствования; невыносимое бремя, превратившее жизнь в сплошную пытку. Он молился Ре: «Дай мне возможность искупить вину, верни Уртреда обратно в Лорн, или пошли мне сон, чтобы я больше не страдал от этой муки.»