Полутьма

Голос его потерял свою бархатистую глубину. Слова застревали у Клиена в горле. Он наконец так близко к тому, что искал!

— Хорошо, Сита, А теперь скажи мне, что ты сделала с тканым экраном.

— Сохранила, естественно, — улыбнулась Рана. — Я пять лет жила на улице, и мы с моими друзьями часто смотри историю, которая записана на экране. Это было наше развлечение. Мы…

— Где он сейчас, Сита? — прервал ее Клиен.

Рана замялась. Она представила, как охранники мчатся к ней… «Тяни время!»

— Скажите мне, зачем, он вам, — и я скажу вам, где он. Его реакция напутала ее. Он шагнул вперед, нацелив на нее пистолет:

^:— Говори!

— Ладно, ладно…

Рана глянула воюю. Шива! На улице остановился грузовик без опознавательных знаков, и оттуда выпрыгнули люди в штатском. Она спасена! Значит, можно продолжать игру.

— Если ты не скажешь мне, Сита…

— Я… Я продала его. Я продала его…

Рана прикусила губу, делая вид, что пытается вспомнить. На лестнице раздался звук шагов.

— Кому? Кому ты его продала, Сита?

Клиен смотрел на нее, и в глазах его плескалось безумие. Он поднял пистолет, нацелив его прямо Ране в грудь.

В парадном послышался шум. Дверь распахнулась, резко ударившись о стену. Первый выстрел расплавил окно над головой Клиена. Рана увидела стрелка, сидящего на корточках в дверном проеме.

Клиен увернулся и тут же выстрелил. Стрелок вскрикнул и упал, сраженный в голову лазерным лучом.

Рана смотрела, отказываясь верить в происходящее. Клиен повернулся к ней. Не оставалось сомнений в его намерениях. Рана начала умолять его, но он почти печально покачал головой. За секунду до того, как он нажал на спусковой крючок, Ране показалась, что в глазах его мелькнула жалость.

Она вскрикнула, и Клиен выстрелил.

Лазерный луч ударил Рану в грудь. Ее отбросило к стене, и она тяжело опустилась на пол, глядя на Клиена неверящими глазами. Жгучая боль охватила все ее тело.

Клиен выстрелил снова, на сей раз в другого охранника, появившегося в дверном проеме, а потом бросился к двери, поливая лазерными выстрелами стену. Он выглянул в парадное, не переставая стрелять. Рана услышала еще один крик.

Клиен остановился и посмотрел на нее. Взгляд его упал на дыру, прожженную у девушки в груди. На секунду Ране показалось, что сейчас он выстрелит снова и добьет ее, но Клиен выбежал за дверь и исчез. Его уверенность в том, что она и так умрет, напугала Рану еще больше, чем ожидание последнего выстрела.

Рана заплакала и прикоснулась к ране пальцами. Кожа между грудей у нее была черной и обгоревшей. Боль накатывала тошнотворными волнами, но хуже боли была мысль о том, что она умирает.

При мысли о том, что она погибнет такой нелепой смертью в свои двадцать три года, Рана заплакала, как ребенок..

В глазах у нее потемнело. Последнее, что она почувствовала, это короткое, как вспышка, удовлетворение оттого, что Клиену так и не удалось найти тканый экран.

19

Беннетт лежал в командирском кресле, предоставив «кобре» самой лететь сквозь верхние слой атмосферы Земли. Он бдительно следил за экранами на окружавших его панелях, тем более что у него не было второго пилота, который мог бы его подстраховать. Корабль вошел в верхний слой облаков, и алюминиевая голубизна тропосферы внезапно сменилась белыми барашками, заполнившими видеоэкран. «Кобра» попала в воздушный поток и начала раскачиваться из стороны в сторону. Беннетт раскачивался ей в такт. Через пару секунд звездолет спустился ниже, и на экране показалась пустыня северной Индии, простиравшаяся, казалось, до бесконечности.

Беннетт связался с контрольным пунктом Калькуттского космопорта:

— Говорит Беннетт. Маккендрик-«кобра»-7-55. В наушниках раздался тихий голос:

— Слышу вас, Маккендрик-«кобра». Разрешаю посадку. Запишите, пожалуйста, координаты…

За пять минут, пока «кобра» летела над северной Индией, Беннетт ввел в компьютер посадочный курс, а затем лег и закрыл глаза. Он благополучно довел «кобру» до Земли, и больше его участия в процессе управления не требовалось.

Двенадцать часов назад Беннетт второй раз проснулся после анабиоза и вылез из камеры, прогоняя образы полосатого газового гиганта, инопланетных статуй и патрульных, мчавшихся за ним по пурпурной равнине. Он принял душ и перекусил, постепенно приводя свое тело в норму. Когда звездолет вышел из подпространства, Беннетт увидел вдалеке «Редвуд» — десяток промышленных орбитальных станций, сиявших серебром в солнечном свете, — и улыбнулся. Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как он уволился оттуда. На самом деле это случилось всего восемь месяцев назад, а если считать субъективное время, то прошла всего неделя. У Беннетта же было впечатление, что прошли годы.

Он дал команду навигационной системе звездолета самой запрограммировать себя на обратный путь с Земли на Полутьму. Кто его знает, сколько ему придется здесь кантоваться?