Полынь-трава

— Хотели бы вы узнать что-нибудь еще?

— Спасибо, все.

— Тогда, пожалуйста... Как вы догадываетесь, прежде чем пригласить вас сюда, мы составили более или менее полное представление о вашей родословной, о взглядах родителей и об отношении их к Советскому Союзу. Знаем, кем были ваши предки, как честно служили России. Брусиловский прорыв вошел во все учебники военного искусства, и нам было приятно узнать, что ваш отец сыграл такую яркую роль в успехе ударного батальона восьмой армии под Луцком. Мы знаем, из какого достойного рода ваша мать. Полагаем, что сердца ваших родителей, несмотря на все, что принесли им красные, не могли не радоваться победе над извечным врагом России Германией.

— Да, у нас... как и у всех русских, была радость. В православной церкви отслужили молебен.

— Скажите, пожалуйста... этот вопрос продиктован исключительно характером нашего учебного заведения, мы просим вас отнестись к нему, так сказать, профессионально,— забарабанил по столу пальцами полковник.— Не было ли за последние годы, скажем так, незнакомых людей, которые пытались установить контакты с вашими родителями?

— Не могу ответить. Отец слишком занят, с мамой выезжает редко. У нас же гости бывают, но они, как правило, давно знакомы. Что касается меня, то кроме господина Алпатова...

— Это хорошо, что вы уже сошлись. Алпатов уважаемый человек и большой специалист по России. Мы ценим его опыт и знания.

— Теперь к делу. Наши вопросы будут, так сказать, из разных опер,— вступил в беседу капитан.— Сосредоточьтесь, пожалуйста. Предположим, вы совершаете путешествие в качестве специального корреспондента по Турции. Вернувшись домой, написали очерк. Его подготовили к печати, и вот вам звонят поздно ночью, поднимают с постели и говорят, что по условиям верстки надо дать новый обширный заголовок из двух слов, чтобы в нем было как можно больше букв. И при этом просят уложиться в три минуты. Что бы вы могли предложить метранпажу?

— По-русски?

— Можно по-русски.

— Я предложил бы заголовок «Достопримечательности Константинополя». Сойдет?

— Ого-го! Всего два слова, а сколько в них букв? — удивленно пропел Шевцов.

— Тридцать шесть,— тотчас ответил Болдин.

— Похвально. Теперь, предположим, вас попросили дать самый короткий заголовок,— произнес капитан.

— Опять из Турции?

— Можно откуда угодно.

— Тогда я бы предложил заголовок «В У».

— Что за «У», простите за некомпетентность?

— Есть такой городок на запад от Парижа на реке Уаза.

— Откуда вы это знаете?

— Люблю «ползать по карте». У нас дома большая карта Европы и Азии, я ее расстилаю на ковре и...

— Ваши «ползки», как вы сказали, имеют границы или вы часто переползаете их?

— Я часто бываю таким образом в России. Хочу представить ее, представить, как живут ее люди. И вообще стараюсь представить, чем была эта русская земля, чем станет?

— Единственное, что могу сказать, это очень похвально,— произнес полковник.

— Теперь мы хотели бы предложить вам несколько вопросов из анкет, разработанных психологами. Постарайтесь, пожалуйста, ответить, как с помощью автоматической ручки можно определить, насколько ровна поверхность стола, за которым мы сидим, имеет ли он наклон в какую-либо сторону,— с этими словами капитан протянул Болдину «паркер». ,

Николай снял с ручки колпачок, отвинтил головку, задумался, увидел сквозь прозрачную плексигласовую стенку, что ручка полна чернил до отказа. Поднес ее к пепельнице, нажал на рычажок и выпустил половину чернил, после чего ручка стала походить на довольно приличный ватерпас. Положил ее на стол и определил, что тот имеет небольшой наклон в сторону окна.

Едва заметно его поощрил взглядом Шевцов. Капитан же и полковник произнесли «вэлл» как нечто само собой разумеющееся и показывающее, что они не сомневались в сообразительности экзаменуемого. Капитан посмотрел вопросительно на Рендала, как бы спрашивая, кто будет продолжать.

— Позвольте мне,— произнес тот и обратился к Болдину: — Если бы вас попросили назвать существительные, близкие по значению к слову «земля»... Сколько могли бы вы назвать без запинки — одно за другим — слов?

— Я готов: платина, золото, серебро, бронза, медь, железо, цинк, кобальт, никель, скандий, ванадий, хром, молибден плюс семь или восемь десятков элементов из периодической системы Менделеева, плюс дворник негр Джо, плюс садовник негр Билл... Достаточно?

— Сносно. Вполне лабильная нервная система. Скажите, а как вы учились в колледже?

— Средне. Имел натянутые отношения с учителями, а следовательно, и с физикой и химией. Мне казалось, что преподаватели испытывали высшее чувство удовлетворения лишь тогда, когда им удавалось доказать, что я знаю гораздо меньше, чем на самом деле. А с историей, литературой, географией да, пожалуй, и астрономией дела шли лучше.

— Могли бы с помощью звездного неба определить часть света?

— Никогда об этом не думал. Скорее всего—нет. Хотя есть Полярная звезда. Если протянуть к ней линию от какой-то там звезды Большой Медведицы... Нет, нет, я не смогу этого сделать.