Полынов уходит из прошлого

С утра и до позднего вечера обитатели ущелья находили себе дело в хозяйстве и дома. День был строго регламентирован. Он начинался почти одновременно с восходом солнца и заканчивался, когда густая темнота окутывала ущелье.

Знаменитый Робинзон Крузо, очутившись на необитаемом острове, оказался в худшем положение чем чета Полыновых, запертая в ущелье, не только потому, что Александр Иванович захватил с собой самое необходимое. Как мы уже говорили, Полынов, помимо медицинских наук, увлекался естествознанием, ботаникой, физикой, геологией, и все это пригодилось здесь.

Кроме того, Полынов, любивший физический труд, неплохо овладел мастерством и столяра, умел делать различные вещи. В Царицыне его нередко видели среди мастеровых и кустарей; любознательность врача удивляла этих людей, но они охотно рассказывали ему о своих делах, показывали, как надо действовать тем или иным инструментом. Полынов дружил с плотниками, кузнецами, гончарами, за что обыватели называли врача «блажным», «чудаком»...

Оказавшись запертым в ущелье, Полынов вместе с женой, а затем с подросшим сыном, искал и находил решение многочисленных житейских вопросов.

Когда старая одежда пришла в негодность, Полынов научился изготовлять ткань из растительных волокон, из шерсти архаров. Александр Иванович познакомил Щербакова со своей «ткацкой фабрикой»: в мастерской стояло деревянное приспособление, напоминавшее по виду что-то вроде ткацкого станка с подвижными щитами из пластин, с натянутыми посреди них прочными нитями. Другое приспособление было похоже на обычную деревенскую прялку, но несколько видоизмененную. С этой нехитрой техникой, как объяснил Полынов, он встретился в селах Поволжья, а теперь вот сам пользуется ею... Животный жир, обработанный особым способом, служил источником освещения; огромные цветки змеевидного кактуса, состоящие из многочисленных золотистых чешуй и нежных, заостренных на конце лепестков, обваренные в специальном растворе и высушенные на солнце, отлично заменяли тарелки и блюдца.

Вилки, ножи, кухонная посуда, ручки дверей, различный инструмент в мастерской Полынова были изготовлены из серебристо-белого металла, по цвету похожего на алюминий, но куда более прочного.

— Из чего все это сделано? — поинтересовался Щербаков у Александра Ивановича.

— Из титана, — ответил тот. — Его здесь огромные залежи, причем, высокой чистоты. Вы знаете об этом металле?

— О, да! — воскликнул молодой человек. — Мы ищем этот металл... Но как вам удалось справиться с ним, без специальных печей? Я слышал, что он плавится при очень высокой температуре.

— А я не плавлю его... Вы сами убедитесь, что степень титана в руде настолько высока, что она обладает пластичностью, позволяющей обрабатывать ее при невысокой температуре. Без титана нам пришлось бы трудно.

А спички... Их заменила удивительная зажигалка, изготовленная Александром Ивановичем. Возле дома, на солнцепеке, возвышался треножник со вставленным в него увеличительным стеклом, вращающимся вокруг своей оси. Это позволяло в любое время дня ставить его перпендикулярно солнечным лучам.. Стоило лишь поднести к стеклу кусочек расщепленного дерева или пучок сухой травы, как они вспыхивали. Солнце зажигало в треножнике жировую смесь, и она ровным, немигающим пламенем горела до утра.

На всякий случай у Полынова имелись и самодельные спички с фосфорическими головками. Правда, приготовить их было очень сложно, поэтому к спичкам обращались лишь в случае крайней необходимости.

Большой победой Полынова, которая, не будь он отрезан от внешнего мира, несомненно привлекала бы внимание ботаников и селекционеров, был кактус без колючек. Мы мало знаем об этих неприхотливых растениях. Правда, их можно увидеть во многих домах. Однако в комнатах кактусы растут медленно. А вот жители Черноморского побережья — Сухуми, Батуми и других мест, знают кактусы, достигающие двухметровой высоты.

Как это растение попало в ущелье, остается неразгаданной тайной природы. Родиной его считаются жаркие пустыни. Можно только предположить, что в далекие времена теперешний Памир выглядел совершенно иначе.

Полынова заинтересовала неожиданная встреча с представителем жарких стран прежде всего потому, что плоды кактуса были вкусны и очень питательны. Но из-за острых колючек подступиться к ним было нелегко. И вот Александр Иванович решил вырастить кактус без колючек. Полынов терпеливо отбирал растения, имевшие меньшее их количество, и скрещивал между собой. Получив семена, высеивал их, а затем снова терпеливо отбирал нужные экземпляры. Через несколько лет на плантациях появились гладкие кактусы с чудесными плодами, по вкусу напоминавшими свежий крыжовник.

Полыновы были очень внимательны к Михаилу, проявляли о нем трогательную заботу. Вместе с отцом и сыном Щербаков трудился по хозяйству, часто беседовал с Александром Ивановичем, все больше удивлявшим его своими познаниями и практичностью. Полынов сказал как-то Щербакову: