Поместье Кларенс (Айви)

— У нас с тобой несколько совместных занятий. «Экономика здравоохранения». «Макротеория». И групповой проект. — «Введению в эконометрику». Майкл поморщился. — Я только что прокрутил это в голове и понял, насколько сильно я похож на преследователя.

— Все в порядке. — Она рассмеялась, и на ее щеках появился румянец.

Черт возьми, этот парень был сексуален. Высокий. Стройный. Грязно-светлые волосы. Серо-голубые глаза цвета океана перед штормом. Почему он с ней разговаривает?

— На старших курсах Экономического факультета нас не так много, — сказал он. — Мы все собираемся в группу и учимся вместе. Профессора поощряют это. Заинтересована?

Это происходит на самом деле?

Она проучилась в университете Хьюза три года, и ни разу никто не приглашал ее присоединиться к учебной группе. Она сотрудничала в командных проектах только тогда, когда это было частью задания. Даже тогда, как правило, большую часть работы она выполняла сама.

— Э-э… уверен? — это прозвучало как вопрос. В основном потому, что ее мозг был заблокирован. Майкл был первым одногруппником, с которым она заговорила с начала семестра. И теперь он приглашает ее в учебную группу? В чем же был подвох? Здесь должен был быть какой-то подвох.

Всего десять дней назад она вошла в Поместье Кларенсов, и все было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Оказывается, это чувство было верным. Ночная драма Айви о том, что она хочет получить десять долларов, вывела Кассию из себя.

— Не волнуйся, — Майкл усмехнулся, — мы не кусаемся.

Ей самой об этом судить. Несколько месяцев назад она бы упрекнула себя за такой цинизм. Теперь она называла это реализмом.

Пока они шли, Майкл кивал почти каждому, мимо кого они проходили. Сначала она была слишком поражена, но по мере того, как они продвигались к зданию Экономического факультета, она начала ощущать энергию вокруг него. Уверенность.

Он двигался с непринужденной развязностью. Это была походка человека, который мог получить все, что пожелает. Одежду. Машины. Собственность.

Женщин.

С каждым шагом она чувствовала себя рядом с ним все более и более неуместной.

Майкл был одет в светло-серые брюки из гладкого материала, несомненно, дорогого. Его рубашка на пуговицах была бледно-голубой. Часы на его запястье, вероятно, стоили дороже, чем ее «Хонда».

Они должны были выглядеть нелепо вместе. Кассия была одета в черную футболку и джинсовые шорты, которые когда-то были джинсами, пока она не обрезала их до середины бедра. Спутанные лохмотья доходили ей до колен.

Она опустила подбородок, сосредоточив взгляд на тротуаре. Завеса ее коралловых волос качнулась перед лицом.

Именно этот цвет заставил ее выпрямиться. Чтобы высоко держать подбородок. Кэсси Нилсон спряталась бы от всего мира. Она бы сделала все возможное, чтобы оставаться невидимой и запертой в своей раковине.

Но теперь она была Кассией Коллинз.

Поэтому она посмотрела вперед как раз вовремя, чтобы увидеть мужчину, идущего в их сторону. И, черт возьми, ей следовало смотреть в землю.

Он читал что-то в своем телефоне, и на долю секунды ей показалось, что он может пройти мимо, а она останется незамеченной.

Но Кассии никогда не везло.

Мужчина убрал свой телефон и поднял глаза. Сначала его взгляд остановился на Майкле. Он кивнул.

— Доброе утро, Майкл.

— Здравствуйте, декан Нилсон.

Затем взгляд декана метнулся в ее сторону. Его глаза расширились, и он открыл рот, как будто собирался поздороваться, но она слегка покачала ему головой. Его губы сжались в тонкую линию, когда он прошел мимо них, направляясь в противоположном направлении.

Кассии пришлось заставить себя не оглядываться назад.

Она заставила своего дядю поклясться хранить их отношения в секрете. Он помог ей поступить в «Астон», но на этом их общение должно было прекратиться. Ничего хорошего не выйдет из того, что люди узнают правду о ней, включая ее настоящее имя.

Майкл ведь не заметил, не так ли? Он уже кивал кому-то еще, но это не означало, что он пропустил неловкий момент. Или, может быть, она, черт возьми, сходила с ума.

Динь, динь, динь. Именно.

Воздух был липким и влажным. Она задержала дыхание, ее сердце бешено колотилось. Этим утром солнце конца августа палило нещадно, но именно паника, а не жара стала причиной того, что краска отхлынула от ее лица.

— Как тебе занятия? — спросил Майкл, его голос был далеким и приглушенным из-за грохота ее пульса.

— Хорошо. — Она сделала глубокий вдох, задерживая его, пока ее легкие не загорелись. Боль успокоила ее и заземлила разум.

Время от времени она будет натыкаться на своего дядю. В конце концов, они научатся игнорировать друг друга. Или она найдет новые маршруты передвижения по кампусу.

Все было хорошо. Все было прекрасно.

Они свернули за угол к Бамфорд-холлу, где проходило больше половины ее занятий.

— Подожди. — Ее шаги замедлились. — Ты сказал, твоя фамилия Бамфорд?

Майкл проследил за ее взглядом до вывески снаружи здания, затем пожал плечами.

— Моя семья посещала «Астон» на протяжении нескольких поколений.