Поместье Лейкседж

– Я заключила сделку. Ее не отменить. Все уже случилось. Я спасла Роуэна и теперь могу помочь всем вам. Вам не нужно проводить ритуал. Не нужно снова сталкиваться с опасностью.

Ариен поднимает кувшин с озерной водой и крутит его в руках. Осадок вздымается, образуя в воде дымчатые узоры.

– Что ты отдала ему, Лета? Что он просил в обмен на эту помощь?

Слова застревают у меня в горле. Я не хочу лгать. Но я знаю, что если я скажу правду о том, что сделала, боль во мне станет в тысячу раз сильнее. Как я могу сказать ему, что отказалась от нашей семьи и в этом мире, и в загробной жизни?

Как я могу сказать Ариену, что бросила его?

– Я не хочу об этом говорить.

Он ставит кувшин и смотрит на меня, его гнев сменяется беспокойством.

– Скажи мне, что это было?

– Не проси меня об этом, Ариен. Я не могу тебе сказать.

– Если бы я был сильнее… если бы моя магия подействовала, ты бы этого не сделала.

– Нет, – говорю я ему. – Я выбрала это. Я хотела этого. Это не твоя вина.

– Лета, магия, которую он тебе дал, опасна.

Я мрачно смеюсь:

– Ариен, любовь моя, все это опасно. Ты это знаешь.

– Что бы ни случилось во время следующего ритуала, – осторожно говорит Кловер, – будь то ты или мы…

– Нет никаких или. Это должна быть я. В следующее полнолуние я наложу заклинание в одиночку, и оно сработает. Я должна сделать это самостоятельно.

– Нет, – говорит Ариен. – Не должна.

– Они правы, – говорит Флоренс и смотрит на нас пристальным взглядом. – Честно. Вы достигли новых высот в том, сколько проблем вы можете решить за один день.

Она выдвигает стул и садится рядом со мной, обнимая меня за плечи. От этого жеста во мне разливается тоска. Как будто я услышала звук, эхом разнесшийся откуда-то издалека. Форма ласки, которая когда-то отпечаталась на моих костях, а теперь исчезла. Если я когда-то и чувствовала это раньше – от моей матери или отца, – это одно из тех воспоминаний, от которых я отказалась.

Глаза начинают наполняться слезами, и я очень быстро моргаю.

– Послушайте.

Я закатываю рукав и обнажаю новую печать в форме солнечных лучей.

– Я заключила сделку с Подземным Лордом как раз для того, чтобы никому больше не пришлось рисковать собой.

Кловер закатывает глаза:

– Ты даже хуже, чем Роуэн.

– Думаю, тут ничья, – говорит Флоренс с грустной улыбкой. Она кладет руку поверх моей, прикрывая шрам в виде полумесяца. – Я видела, как он рвал себя на части, чтобы защитить всех, все исправить. Я знала, что ему больно, но он не подпускал меня. Держал все в себе. Я могла бы настоять на своем, но… я этого не сделала. Я сдержалась. Я позволила ему остаться одному. А я не должна была.

– Это не твоя вина, – говорю я ей. – Он не дает себе помочь.

Ариен усмехается:

– Звучит знакомо.

Он упирается локтями в стол и размеренно вздыхает.

– Лета, то, что ты можешь сделать это в одиночку, не означает, что ты должна быть одна, когда делаешь это.

– Если бы ты пошел со мной, если бы что-нибудь случилось…

Я качаю головой, вспоминая, как во время последнего ритуала земля поймала Ариена и потянула за собой.

– Теперь я могу обезопасить тебя. Я дорого заплатила за это. Так что, пожалуйста, позволь мне это сделать.

Я встаю и подхожу к двери на улицу. Она закрыта, хотя обычно мы оставляем ее приоткрытой, чтобы впустить воздух. И окно тоже закрыто ставнями.

Я выхожу во двор и, стоя на дорожке и ощущая тепло раскаленного камня под ногами, смотрю на поместье.

Оно разрушено.

Землю под деревом джакаранда, где мы боролись и успокоили Гниль, пересекает разлом. Канава из почерневшей земли. Толстые усики грязи обвивают ствол, а на ветвях теперь нет листьев. Они раскинуты в стороны на фоне неба словно отчаянно цепляющиеся руки.

Алтарь весь темный. Деревянный каркас засыпан землей. Икону пересекают черные полосы, и в темноте видна только половина обращенного вверх лица Леди. Ее единственный глаз смотрит на скелеты ветвей наверху.

Я делаю нерешительный шаг вперед и подхожу к обугленным остаткам печати. Это совсем не похоже на темное озеро или почерневший берег. Целый мир замолчал. Здесь холодно, темно и тихо. Ни ветра, ни шелеста травы или листьев, ни крика птиц.

И это не единственное место, затронутое Гнилью.

Я иду по изогнутой дорожке. Земля под моими босыми ногами все еще бугристая, холодная и мокрая. Я осторожно пробираюсь по неровной земле через высокие заросли теперь уже мертвой травы. Добравшись до своего сада, я останавливаюсь, кладу руку на холодное железо ворот и заглядываю внутрь. Я не могу двинуться дальше.

С помощью своей магии я сделала это запертое место красивым и живым. Здесь выросли плоды, листья и цветы. Оно никогда не было мертвым, лишь полузабытым и полусонным. Но теперь ежевика превратилась в почерневшие останки. Дерево упало на лужайку с полевыми цветами, его корни вздернуты вверх и резко выступают на фоне неба. Весь сад серый, голый и пустой. Листья, плоды, цветы… они все исчезли.

Я прохожу внутрь и прислоняюсь к пепельным остаткам звездного жасмина. Я думала, что знаю пределы ужаса Гнили. Но это поражает меня новым, более глубоким страхом.