Поместье Лейкседж

Я чувствую напряжение в центре груди и думаю о Роуэне, о яркой волшебной нити, протянутой между нашими сердцами. Я представляю, как он касается печати на своей руке, и боль в моем запястье отзывается ответным жаром. Я вернусь к тебе. Я обещаю.

Затем я опускаю руку. Сворачиваюсь в объятиях Подземного Лорда и кладу голову ему на плечо. Тени и туман смыкаются вокруг нас, окрашивая воздух в цвет штормовых сумерек. Мы идем все дальше и дальше, мимо молодых рощ, мимо тусклых, устланных папоротниками лощин. Пока наконец не доходим до новой части леса.

Здесь все выглядит иначе. Когда мы проходим мимо деревьев, их кроваво-красная кора начинает меняться. Это как если бы два леса переплелись друг с другом. Один – это деревья, мох, туман и тихий ропот душ. А второй… совсем другой.

Чем дальше мы заходим и чем больше я смотрю, тем отчетливее становится этот второй, скрытый лес. Я словно вижу странные, полувыцветшие призраки человеческих существ, которые спустились из Верхнего мира. На одном из деревьев я вижу икону. Она древняя, краска стерлась, превратившись в размытые очертания, а рама покрыта лишайником. Чуть дальше за деревьями виднеются камни. Четыре стены, пространство, которое когда-то могло быть окном, и высокая труба.

Не знаю почему, но мне кажется, что лес меняется для меня. Превращает себя во что-то более… знакомое.

Наконец мы достигаем рощи, где есть еще одна тропа, окруженная алтарными свечами. Когда мы проходим мимо, они вспыхивают. Дымка и мед. Земля уходит вверх. По мере того как мы поднимаемся, на опушке леса начинает сгущаться странная тьма. Я вижу формы – высокие, стройные и почти человеческие. Поворачиваюсь, чтобы получше их рассмотреть, но они тускнеют, ускользают, и как бы я ни старалась их увидеть, они всегда находятся вне моего поля зрения.

– Ты сказал, что в Нижнем мире нет других людей.

Подземный Лорд смотрит на меня с любопытством:

– Нет.

Я моргаю и снова смотрю туда. Затемненные формы исчезли. Есть только деревья и пространство между ними. Все, что я увидела, должно быть, было игрой света, танцем теней в покрытом туманом лесу.

Земля выравнивается, и мы входим в открытое пространство, освещенное бабочками. Перед нами стоит огромное дерево. Но оно не похоже на другие сердцедрева с красной корой и острыми игольчатыми листьями. Это – без веток, гладкое и белое, как будто вырезано из кости. И по мере того, как мы приближаемся, голый бледный ствол начинает двигаться и меняться. Дерево скрипит и стонет, а затем обнажает свое нежное сердце.

По необработанным краям только что появившейся арки сочится сок. Пахнет свежо и остро, как от сосновых факелов, которые мы жгли у костра Саммерсенда. Внутри, за проемом, темная пустота. Подземный Лорд несет меня к ней, внутрь.

Я дрожу и дрожу. Он кладет руку мне на сердце, и я вздрагиваю.

– Ты не боишься, моя Виолетта? – Он весело улыбается. – После того как ты пообещала меня не бояться.

Я с усилием сглатываю.

– Я никогда не буду бояться тебя. Никогда.

– Я с радостью приму твой страх, если ты передумаешь. Я уже говорил тебе раньше, что он тебе к лицу.

Внутри дерева воздух наполнен шепотом, пропитан запахом дыма и тумана. Я слышу голос Гнили. Я слышу голоса других душ. Подземный Лорд все еще держит руку у меня на груди. А затем, под его прикосновением, в самом центре своего сердца я чувствую, как зашевелилась тьма.

Моя магия растягивается и разворачивается по мере того, как тьма притягивается к нему. Искры танцуют на моих пальцах. Моя сила, его сила, моя Гниль – все начинает переплетаться. Это больно. Я судорожно вздыхаю.

Я касаюсь печати, начертанной на моей окровавленной руке. Я здесь. Я переходила между мирами. Я боролась, истекала кровью и побеждала. Меня отравили. Меня увели в темноту. Но я все еще чувствую пульсацию и притяжение печати, которая связывает меня с Верхним миром. Магия на моей коже, внутри моей кожи. Написана на моих костях, моем сердце, моей душе. Я обещала вернуться, и я вернусь.

Вернусь.

Подземный Лорд прижимает меня еще ближе. Мы идем дальше вглубь костяного белого дерева. Мы идем все дальше в бесконечно простирающуюся перед нами тьму. Я поднимаю голову.

– Куда ты меня ведешь?

Он – силуэт, освещенный лишь тянущимся из леса серебряным туманом. Все, что я вижу, – это зубчатые края ветвей, опутывающих его светлые волосы. Очертания его лица едва различимы.

– Я собираюсь починить тебя.

Он смотрит на меня и улыбается.

– Тогда ты пойдешь домой.

Колеблется зеленый свет. Все блекнет.

Благодарности

Самые первые семена Лейкседжа были посажены много лет назад, в рассказе, который я написала во время обучения в Университете Аделаиды. Видеть, как эта история превращается в опубликованную книгу, было просто замечательно, и я бесконечно благодарна всем людям, которые помогли воплотить это в жизнь.

Во-первых, я хотела бы выразить свое почтение народу Перамангк, исконным владельцам земли, на которой я выросла и которые послужили вдохновением для природы Лейкседжа, а также народу Каурна, владельцам земель, где я живу сейчас.