Он подходит ближе, бледное сияние на фоне тихих теней темного леса. Его глаза из матового стекла, ресницы, волосы, похожие на пелену тумана. Он медленно поднимает руку и гладит меня по лицу. Осторожно скользит когтями по моим скулам. Когда он прикасается ко мне, я вспоминаю, что чувствовала, когда мы вместе накладывали заклинание. Каким все это было грубым, обнаженным и
На мгновение я прислоняюсь щекой к его ладони. Затем кладу свою руку на его и не убираю.
– Ты согласен?
– Я думаю над этим.
Он склоняет подбородок к камням.
– Присядь.
Мой живот тревожно сжимается.
– Не слишком ли ты высокого мнения о своей компании, моя Виолетта в лесу?
Он берет в руки один из моих ботинков и начинает развязывать шнурки.
– Может, мне стоит предпочесть твою душу. Так проблем будет намного меньше.
– Но сколько силы в одной душе?
Когда он не отвечает, я продолжаю:
– Скажи мне честно. Неужели для тебя будет лучше, если я стану просто еще одним голосом, шепчущим внутри одного из твоих деревьев?
Пока я жду его ответа, все, что я слышу, – это биение своего сердца. Наконец: он мрачно смеется и качает головой:
– Нет. Хотя подозреваю, что ты стала бы спорить гораздо меньше.
Меня охватывает облегчение, и я заставляю себя улыбнуться ему. Я складываю юбки, чтобы ему было легче дотянуться до моих ног.
– О, даже не знаю. Я уверена, что найду способ. А что касается моей компании, я единственный живой человек, который может тебя видеть и призывать. Я могу прикоснуться к тебе. Я могу ходить по миру мертвых. Я слышу голоса твоих душ. Так что да. Я высокого мнения о себе.
Он смотрит на меня так, будто увидел меня заново. Как будто я семя, которое он посадил здесь, на этой разрушенной земле, которое теперь стало цветком. И довольно мне улыбается.
Он снимает мои ботинки и откладывает их в сторону, выравнивая руками пальцы моих ног. Снимает носки и засовывает их в ботинки. Затем он смотрит на мои колени и, увидев шрамы, останавливается. Медленно поднимает руку, и его когти парят над отметками.
Я начинаю думать о Роуэне, и мое наполненное ядом сердце начинает болеть. Я помню, как я себя чувствовала, когда мы вдвоем были в моем саду в ту ночь. Когда я рассказала ему о своей магии. Когда он впервые коснулся моих шрамов своими грубыми, теплыми и нежными руками. Это был первый раз, когда во мне проснулись желание и страсть.
– Нет.
Я хватаю Подземного Лорда за запястье.
– Не трогай меня.
Долгое время никто из нас не двигается. Я слышу его дыхание, чувствую его холод на своей голой коже. Я медленно отпускаю его запястье и разворачиваю заляпанные грязью юбки, снова приглаживая их по ногам.
Он встает и протягивает мне руку. Его когти почернели от грязи с моих ботинков.
– Тогда пойдем со мной.
Я испуганно смотрю вверх, затем медленно встаю и нетвердо иду к нему, не смея поверить, что я его убедила. Земля под моими босыми ногами влажная и очень холодная. Я все еще дрожу и не могу остановиться. Мы стоим лицом друг к другу, край его плаща касается пальцев моих ног. Он берет меня за руку, и его большой палец гладит серп на моей ладони.
Он наклоняется до тех пор, пока его рот не оказывается вровень с моим. Когда он шепчет, я чувствую его дыхание на своих губах.
– Это займет время, и это не будет приятно. Ты можешь пожалеть, что не выбрала яд, Виолетта.
Затем он берет меня на руки. Я позволяю ему это сделать, хотя есть часть меня, которая чувствует, что не должна. Но мне так больно и грустно, я так устала, что мне все равно.
Он слишком близок, слишком реален. Бледный, холодный и жестокий. Когда я прислоняюсь к его груди, сердцебиения нет. В этом есть что-то неправильное. То же самое я почувствовала, когда впервые услышала голоса душ. Ощущение, что я стала свидетелем чего-то непонятного. Я не должна видеть его, прикасаться к нему или быть здесь. И все же теперь мы связаны еще более крепко, чем когда-либо.
Он несет меня через лес, через багряные сердцедрева Нижнего мира. Тропу окаймляют светящиеся грибы, призрачно мерцающие в полумраке. Ветви над головой унизаны трепещущими бабочками. Они мерцают и издают приглушенный звон, звук бьющихся о стекло крыльев.
Я дотрагиваюсь до запястья и касаюсь печати. Чувствую, как она мягко пульсирует на моей ладони. Я представляю себя в Лейкседже, на кухне, в тепле у печи. Флоренс с мукой на руках печет слоеный пирог. Кловер с ее блокнотами и горьким чаем. И Ариен. Мой брат, чья магия оказалась достаточно сильной, чтобы сдержать Гниль, чтобы охранять всех, пока я спускалась в Нижний мир.
Если я вернусь –