Помни время шипов

23 ноября. К утру нас будит сильный артобстрел – русские обстреливают преимущественно правый фланг, удерживаемый нашими пехотинцами. Мы напряженно слушаем и очень хотим, чтобы они смогли удержать позиции, когда внезапно раздается жуткий шум мотора – настолько сильный грохот, который мы никогда еще раньше не слышали. Стены в наших дырах начинают вибрировать, и земля дрожит как при землетрясении. Что-то огромное медленно движется через балку. Оно размером почти с крестьянскую избу, а впереди у него длинный пушечный ствол. Когда оно приближается, я вижу, что за ним едут еще четыре такие же огромные стальные крепости. Они со скоростью пешехода движутся вперед на очень широких стальных гусеницах. Все солдаты выползают из своих нор и рассматривают стальных монстров, о которых даже более опытные из нас ничего не знают. Затем с быстротой молнии разносится объяснение: Это «Фердинанд», новая противотанковая самоходная установка весом 75 тонн и с 88-мм пушкой и специальным прицелом, благодаря которому он может уничтожать вражеские танки с неслыханного прежде расстояния. (С февраля 1944 года эти самоходные установки, уже прошедшие модернизацию, были переименованы в «Элефант» («Слон») – прим. перев.) Один унтер-офицер из экипажа самоходки объясняет нам, что гигант приводится в движение двумя мощными дизельными двигателями и двумя электродвигателями. (На самом деле двигатели были не дизельными, а бензиновыми, карбюраторными. Боевой вес «Фердинанда» составлял 65, а не 75 тонн. – прим. перев.) Он передвигается на особенно широких гусеницах, но, тем не менее, он настолько тяжел, что глубоко погружается в землю. Дождливая погода и глубокая грязь – вот его самые большие враги, которые могут его полностью обездвижить. Поэтому он больше подходит для позиционных и оборонительных боев. В настоящее время на нашем участке будут применены пять машин, что станет проверкой их пригодности. Относительно этих тяжелых танков, названных «Фердинандами», я хотел бы немного забежать вперед, чтобы рассказать, насколько сильно противник хотел узнать подробности об этом новом типе бронетехники.

Это было несколькими днями позже, когда мы отбили нападение врага и перешли в контратаку. В качестве средств усиления за нами медленно следуют четыре штурмовых орудия и четыре «Фердинанда». После того, как враг перед нами исчезает на неубранном поле подсолнухов, и мы занимаем его позиции, двадцать два русских Т-34 катятся на нас. «Фердинанды» и штурмовые орудия скрылись в овраге за нами, и их уже не было видно. Они ждут, пока Т-34 приблизятся на благоприятную дистанцию для штурмовых орудий.

Когда они открывают огонь, то с первого раза добиваются шести попаданий. Т-34 внезапно останавливаются, но немедленно стреляют в ответ. Когда за нами снова раздается грохот выстрелов, то еще от трех Т-34 отлетают башни, и два следующих дымят. Тут остальные одиннадцать танков поворачиваются, и несутся назад, как будто за ними гонятся черти. На почтительном удалении они останавливаются, наверняка уверенные, что тут они в безопасности от наших танков и противотанковых орудий. Но они ошибаются, да и мы тоже не можем поверить своим глазам. «Фердинанды» немного выехали из оврага, чтобы лучше видеть цели. Между тем Т-34 стоят в линии на позиции на маленьком холме и выжидают. Я вижу их несколько более отчетливо через оптический прицел моего пулемета.

Когда четыре «Фердинанда» почти одновременно стреляют, я четко вижу, как раскаленные снаряды взрываются между танками. Из двух танков сразу после этого начинает идти дым. Два попадания! Невероятно на такой дистанции. Вражеские танки двигаются. «Фердинанды» стреляют дальше – и еще раз попадают в танк. Остальные танки очень торопятся поскорее исчезнуть за холмом.