Помни время шипов

6 июня. На вокзале мы получили сухой паек на два дня. Но потом нам пришлось ждать еще почти до самого вечера, пока мы не попали в поезд на Будапешт, а оттуда дальше на Бухарест. Из-за неоднократных пересадок нам понадобилось два дня, чтобы добраться до цели. Наши полки расквартированы по соседству в районе Яссы – Монешти. Из-за больших потерь последних месяцев их пришлось реорганизовать в меньшие боевые группы. Если унтер-офицер быстро разыскал автомобиль своего полка, то мне вскоре после этого на грузовике продовольственного снабжения нашего батальона удалось доехать прямо до эскадрона. Когда мы расставались, мы пообещали друг другу, что однажды при случае увидимся вновь. К сожалению, этого так и не случилось. Так что и эта встреча, как и многие другие на этой войне, тоже осталась только коротким эпизодом.

8 июня. Сегодня утром я на грузовике продовольственного снабжения батальона, наконец, приехал в мой эскадрон. В канцелярии я тут же замечаю отсутствие унтер-офицера Тодтенхаупта, «Репы». Ротного старшины тоже нет. Незнакомый мне обер-ефрейтор говорит мне, что Тодтенхаупт был две недели назад ранен во время воздушного налета, когда ехал в машине, и потому попал в военный госпиталь.

В казарме меня ожидают Фриц Хаманн и долговязый Вариас, которые очень рады нашей встрече. За время моего отсутствия в эскадроне произошло множество событий. Я узнаю новости, которые поражают меня и приводят в изумление, и другие, который пугают и вызывают мучительную боль. Самые плохие из них это, что «Хапуга» на прошлой неделе погиб во время атаки, и что «Профессору» осколком снаряды оторвало правую руку, и он вскоре умер от потери крови. Также ефрейтор Хальбах, который служит у нас сравнительно недавно, получил такие тяжелые ранения, что он, пожалуй, не выживет. Ужасные известия, которые снова напоминают мне о том, насколько жестока война здесь на фронте.

Когда я не вижу Густава Коллера и спрашиваю о нем, то слышу в ответ удивительную новость. Вернее, они оба выдерживают маленькую паузу, чтобы я поволновался, а потом Фриц выпаливает: – Густав получил Рыцарский крест!

– Что? – удивляюсь я. – За что это он его получил? Что произошло?

– Ничего такого особенного, почти как всегда во время наших атак, – сообщает мне Фриц. – Только с той разницей, что дорогой Густав, который вместо тебя командовал обоими пулеметами, потерял контакт с легкими взводами слева от нас. Но мы под его руководством плелись дальше по редкому леску. Когда я со своим вторым номером почти вышли из этого маленького леса, то на его краю стояли три танка Т-34. Экипажи их вышли из машин и о чем-то живо беседовали со своим офицером. Мы немедленно спрятались за деревьями и привели оба пулемета в боевую готовность, и Густав и я принялись стрелять в русских. Двое русских были сразу мертвы, а оставшихся мы взяли в плен. Мы узнали, что танки охраняли фланг советских войск и среди них был даже VB (передовой артиллерийский наблюдатель), который корректировал заградительный огонь русских.

То, что произошло потом, было для нас настоящим празднеством. Мы с опушки леса могли точно палить прямо по вражеским траншеям, насколько нам хватало сил. Вследствие этого наши части, наступление которых прежде приостановилось, снова пришли в движение, и полк смог захватить русские траншеи с совсем незначительными собственными потерями. Да – вот это и все, о чем там можно было доложить. За три захваченных танка и обстрел русских траншей Густав получил Рыцарский крест, а Вариас и я по Железному кресту первого класса, – так Фриц Хаманн завершил свой рассказ.

– Замечательное дело! – радуюсь я. – Но, собственно, ведь это было чистой случайностью, только потому что Густав потерял контакт с нашими пехотинцами, не так ли?

– Конечно! – подтверждает Вариас, – но после этого никто об этом не спрашивает, только успех имеет значение.

– А где теперь Густав? – спрашиваю я.

– Понятия не имею. С тех пор, как его вызвали к командиру полка для получения Рыцарского креста, его здесь больше никто не видел. Говорят, будто его повысили до унтер-офицера и теперь ему нужно пройти курс обучения. Больше о нем ничего не слышали.