Помощница лорда-архивариуса

— Пожалуй, это крайнее средство. Видишь ли, для этого требуется начать подлинный ритуал Слияния. Умертвить нужное количество жертв… а затем, когда демон-архонт начнет вливаться в сосуд, этот сосуд — в данном случае, я, и этот момент принципиальный — должен провести особый обряд. Сосуд приносит в жертву самого себя. Совершает ритуальное самоубийство. Представь, что произойдет, если налить в глиняный кувшин расплавленный металл и кувшин лопнет? Металл прольется, и собрать его обратно невозможно. Так и демон: он утратит свою силу, когда его сосуд добровольно расстанется с жизнью. Будет истощен настолько, что не сможет больше присутствовать в этом мире. Он отправится в свое незримое царство, а я на тот свет. На такой самоотверженный поступок я не готов, как и жертвовать ни в чем не повинными людьми, чьи жизни потребуются для ритуала изгнания.

Я была потрясена настолько, что не могла вымолвить ни слова, лишь накрыла на миг ладонью руку Джаспера.

— Никто не должен совершать такой поступок, — произнесла я упавшим голосом. — Выходит, демоны непобедимы. Ваш незримый палач будет преследовать вас до конца жизни.

Джаспер мимолетно улыбнулся.

— Не все так ужасно. Во-первых, Барензар являет себя, только когда у него есть для этого силы. Вероятно, он получает их от чернокнижников, которые тайно проводят запрещенные ритуалы. Во-вторых, когда я нахожусь далеко от Аквилии, демон добирается до меня крайне редко, когда астрологические карты заморских небес складываются нужным образом. В-третьих, демоны не любят природную магию. Мне она плохо поддается, но все же иногда получается обуздать Барензара с ее помощью. В четвертых… кое-что изменилось.

Джаспер помолчал и твердо добавил:

— Раньше я убегал от своей напасти. Смирился и терпел. Но я собираюсь найти способ укротить моего докучливого преследователя раз и навсегда. Теперь у меня ради чего — ради кого — стремиться к этому.

Я пытливо посмотрела на него, замирая от горячей радости и надежды. Нет, вовсе не ради Леноры Мередит собирался он искать решение!

— И ты можешь противостоять потусторонним сущностям, если научишься ладить с Ирминсулом, — внезапно заявил Джаспер.

— Почему дерево выбрало меня? — задала я вопрос, который мучил меня давно.

— Потому что я прогнала диплур? Спасла его?

— Камилла, ты совершила глупый и храбрый поступок, но уверяю: магические паразиты исчезли не из-за твоего пахучего средства. Их изгнало само дерево, когда проснулось. Полагаю, оно откликнулось тебе потому, что ты ничего не хотела взамен. Пожалела его бескорыстно. Две сотни лет теурги пытались возродить Ирминсул, но их цели были ему не по душе. Теперь дерево дает тебе доступ к источнику природной магии. Хочешь научиться им пользоваться?

— Как это сделать?

— Связь становится сильной каждый раз, когда ты утрачиваешь контроль над собой — в минуты сильного волнения, гнева или во сне. Я могу ввести тебя в транс. Ты попробуешь управлять силой, что дает Ирминсул.

— Хотите сделать со мной то, что делают теурги с жертвой перед тем, как убить ее на алтаре? Мне это не нравится, — призналась я. — Но я согласна.

Джаспер глянул на меня испытующе и встал.

— Хорошо. Идем наверх. Тебе следует лечь.

Мы поднялись по лестнице. В спальне было свежо, горел одинокий неяркий светильник, круглые стены затянула темнота, потемневшие стекла оконного витража рассыпали разноцветные искры. Едва уловимо и горько пахло смолой. Высокие старинные часы стучали тихо и грозно, словно вели последний отсчет.

Я покорно следовала указаниям Джаспера. Испытывая неловкость, расположилась на его высокой кровати полулежа, опираясь спиной о подушки. Ветви Ирминсула нависали узорчатым пологом, их тени оплели меня невесомой паутиной.

Кровать оказалась мягкой, ноги и спина гудели от бесконечных хождений по дому, и я с удовольствием позволила себе расслабиться и прикрыть глаза. Что за изнурительный день, и конца ему не видно!

— Не спать, Камилла! Соберись. Нас ждет интересный эксперимент.

— С удовольствием променяю его на горячий омлет с сыром, — пробормотала я.

— Близится время ужина, а беседы с одержимыми, решение запутанных загадок и спуски в подвалы здорово разжигают аппетит.

— Много времени это не отнимет. Приступим.

Я вздохнула и открыла глаза. Джаспер сел рядом, положил одну ладонь мне на шею и нащупал пульс, другой коснулся виска, и его горячие прикосновения заставили сердце биться быстрее. Джаспер почувствовал это и истолковал мое волнение по- своему:

— Не тревожься, Камилла. Никакой опасности нет. Небольшое путешествие за грань. Ты можешь испытать неприятные ощущения или даже боль, однако они будут существовать лишь в твоем воображении и исчезнут, как только ты это поймешь. Мы все боимся неизведанного, но наш долг изучить его, превратить в знакомое, привычное. Не противься ему, уступи, дай войти в сознание. Встреть его спокойно и уверенно. Я буду твоим проводником и твоим маяком. Почувствую, если тебе будет плохо или страшно, и тут же приду на помощь. Прошу, доверься. Посмотри мне в глаза.