Понаехали!

И сам он стоял в черном кольце, средь ощерившегося пиками да стрелами войска. Даже на картинке смотреть на это было страшно.

— И будь он один, он бы вышел, но… была я. И наш сын. И… я обратилась к отцу. Он оставил нас, но я знала, что услышит. И услышал. Пришел.

…и воды сомкнулись, синяя змея-петля обняла войско, стиснула кольцо свое, чтобы разлиться бирюзовой гладью. Она подошла к самым стенам города, а после отступила, оставив эти стены возвышаться по-над озером, которого еще недавно не существовало.

— Я открыла заповедные ключи. И использовала силу, что досталась мне от отца… и цену за то отдала высокую. Мне было дозволено остаться среди людей на срок жизни земной, но не дозволено уйти отсюда. Ни при жизни, ни после смерти.

Она заговорила вновь не сразу.

— Я… здесь, пока они там, — под темной гладью вод угадывались очертания чего-то черного и злого, словно зверя невиданного. — Я храню город силой своей, но чую, что силы слабеют. Кто-то готов выпустить это войско. И если сие случится, то быть беде.

Лилечка поглядела и согласилась.

Быть.

— И что мне делать? — спросила она.

А княгиня отвернула её от узорчатой стены.

— Вот ключи водяные, живой да мертвый.

Две чаши каменные, одинаковые столь, что даже не верится. Каждым изгибом, каждым узором повторяют друг друга, словно отражение одна одной.

— Когда-то я решила, что если уж получилось так, что выпал мне венец княжеский, и сила, и слава… то след использовать это, чтоб мир исправить. Я хотела помочь… и ведьмам, и магам, и людям.

И вода одинаковая.

Черная.

Пахнет… пахнет тоже одинаково, то ли яблоками перезревшими, которые того и гляди загниют, то ли брагою, то ли вовсе болотом. А может, цветами, что растут подле скотного двора, где к аромату их примешивается вонь свежего навоза.

— И… которую пить? — уточнила Лилечка.

И на Фиалку поглядела.

А та поглядела на Лилечку.

— Не знаю, — ответила княгиня. — Я… я велела ведьм не обижать. И создать Ковен, чтобы помогать друг другу. Я открыла, что связь между ведьмой и магом способствует росту силы мага. Впрочем, не только с магом, но и с ведьмаком. Я… надеялась, что это поможет.

— И как?

— Сложно сказать… сперва все было, как мне хотелось. А потом вдруг изменилось. И теперь… теперь все не так, как я надеялась. Ведьмы изменились. Маги… и все изменилось, — княгиня смотрела на чаши. — Выбирай. Только тебе и выбирать. Мне кажется, что она там вовсе одинакова.

— Вода?

Княгиня кивнула.

— Только тебе решать, которая надобно и… там, — она повернула Лилечку к стене. — Возьми…

На каменном древе висел флакон, будто яблоко, из янтаря вытаченное, и столь умело, что руки сами собой потянулись его взять. Наливное, нарядное…

— Я хочу уйти, девочка. И боюсь. И все одно хочу… я долго берегла это место, но устала. Я знаю, что суженый мой ждет меня там. Я простила его. Давно уж простила.

Яблоко грело руки, как солнечные зайчики.

Их Лилечка тоже возьмет с собою. А пока… пока она подошла к одной чаше. И к другой. Заглянула. Вода и там, и там лежала темным тяжелым вареньем, вроде сливового или даже черничного. И главное, вправду не понять, которая где.

Живая.

И мертвая.

И… живая. Или все-таки мертвая? Ни тебе мух, ни жуков, которые подсказали бы, как оно в сказках случается. Просто… вода.

Лилечка вздохнула и сняла Фиалку. И та тоже вздохнула.

— Значит, будем просто пить, — подумалось еще, что если вода мертвою окажется, и Лилечка с того тоже умрет, то матушка огорчится премного. А матушку огорчать не хотелось бы.

И папеньку.

И…

И она, конечно, умереть должна была, но вот живая осталась.

— Погоди, — Лилечка вдруг вспомнила важное. — Я сегодня уже видела мертвую воду. Её тут брали?

— Нет, — покачала головой княгиня. — Не тут. И та вода не совсем мертвая. Её саму жизни лишили.

— Это как? — Лилечка нахмурилась.

Все-таки учиться надобно. Даже если от учебы совсем мозги высохнут.

— Эта вода, пусть и мертвая, сотворена миром и частью его является. А та, которую ты видела, это вода обыкновенная, над которой провели обряды, напитали силой смерти и тлена, тем самым извратив суть исконную.

— Сложно, — пожаловалась Лилечка.

— Мертвая вода на многое способна. И не только на то, чтобы убить. Нет. Иногда смерть — тоже спасение. Омой ей гнойную рану, и гниль отступит. Добавь каплю в воду, дай выпить человеку с разбитым сердцем, и боль умрет. Она способна дать забвение. Или исцеление. И в то же время — убить. Мой отец говорил, что яд и лекарство — это одно. А та вода — это тлен.

Лилечка кивнула.

Так, на всякий случай, и чтобы княгиню не обижать. А сама наклонилась к чаше и сделала глоток. Вода… сперва показалась ледяною, а потом теплой, что молоко парное. Кислой.

Сладкой.

Горькой.

И обыкновенной, колодезной, от которой на языке остается ощущение, будто железный ключ лизала. Лилечка закрыла глаза и… ничего-то не ощутила. Нет, она толком и не знала, что должно бы случиться, но ведь должно бы!

Место тайное.

Родники исконные.

И вода живая, вода мертвая… может, надо еще и умыться? Ну, чтоб краше всех в мире стать?