И. П. Павлов и его ученики, тщательно изучая гипноз в опытах на животных и наблюдениях над людьми в клинике, дали научное обоснование явлений гипноза, что нанесло решительный удар по общепринятому и то время субъективно-психологическому пониманию гипнотических состояний. Теоретическая основа для этого была уже подготовлена учением И. М. Сеченова о центральном торможении головным мозгом нижележащих отделов нервной системы. В основе гипнотического состояния, согласно учению И. П. Павлова, лежит процесс торможения, развивающегося в форме частичного коркового сна, обусловленного дробным и неравномерным распространением торможения по поверхности коры больших полушарий головного мозга. Это пространственное ограничение иррадиации и интенсивности процесса торможения служит основным отличием гипнотического сна от естественного, нормального, при котором торможение охватывает всю кору головного мозга (опускаясь и на нижележащие подкорковые образования). При этом частичном торможении обычно сохраняются отдельные очаги возбуждения – «сторожевые пункты», как их называл Павлов, которые и обеспечивают возможность связи между гипнотизируемым и гипнотизирующим. Таким образом, человек в состоянии гипноза, как бы отгороженный от всех внешних раздражителей, воспринимает словесное внушение. Огромное значение слова, как наиболее типичного для человека условного раздражителя, было выжедено И.П. Павловым. Он указывал, что слово гипнотизёра, с одной стороны/ вызывает в мозгу разлитое торможение, с другой – концентрирует раздражение в определённом участке коры полушарий головного мозга. Тем самым исключается конкурирующее воздействие всех других внешних раздражителей.