Попаданка для Наследника Империи

Подпрыгнуть повыше и уцепиться достаточно крепко удается лишь с третьей попытки. Я несказанно рада, что у Ксандры такие крепкие руки, которые в состоянии подтянуть меня вверх. В своем теле я никогда не могла это делать — силы не хватало.

Взбираюсь повыше и усаживаюсь на толстую ветку. Фиксирую продрогшее тело и стягиваю сначала один сапог, затем второй, выливаю воду и слегка отжимаю. Вешаю оба на ближайшие сучки. Так как солнце попадает на мое дерево ничем не закрываемое, я смею надеяться, что вещи хоть немного подсохнут. Да и я погреюсь.

Лишь бы не свалиться.

Оказывается, ждать очень сложно. Мне болезненно хочется спрыгнуть и продолжить путь по суше. Но боюсь. Веки тяжелеют и закрываются сами, я буквально на секунду вырубаюсь.

— Нет ее нигде! — слышу снизу и распахиваю глаза, хватаясь за ближайшую ветвь. Чёрт! Братья. А где же папенька? Ох, надеюсь, не разорвали его.

— Может, мы ошиблись, и она пошла вниз по течению? — отвечает второй.

— Возможно ты прав, Лаэрт. Но мне казалось, я видел ее силуэт и чувствовал запах выше того места, где на нас напал хозяин. Хотя логически, конечно же, ей следовало идти вниз, если собиралась в Империю. А там что впереди? Проклятый лес? Не могла же она в него податься.

Парни ходят прямо под моим деревом, оглядываются по сторонам, принюхиваются, злятся. Лишь бы не поднимали взгляды. Пусть ищут следы на земле.

— Знаешь, я бы не удивился подобному решению. Сбежать от гнева леди Чайлы в Проклятый лес — не самая плохая идея. Тут хотя бы сразу погибнешь, а хозяйка будет долго и с наслаждением издеваться.

Сижу, затаив дыхание, чтоб не выдать себя. Прислушиваюсь. Почему отец не уточнил, что надо бежать вниз по течению? Почему мне самой это в голову не пришло — так же проще! Дура! А теперь что? В Проклятый лес идти? Но для этого надо еще как-нибудь до утра дотянуть.

— Если не найдем девчонку, то плеткой получим мы, — вставляет Март. — Прямо вместе с хозяином, когда тот оклемается.

— Да ладно, я его не сильно поранил. Завтра-послезавтра будет как новенький. Хоть убей, не понимаю, откуда столько смелости набрался — пойти против жены? Знает же, какова она в гневе.

— А чего тут понимать? Девчонка, как и Астра, — его дочь. Пытался защитить от матери, которая, похоже, совершенно забыла об этом.

— Ты еще пожалей ее, — издевается Лаэрт.

— И пожалею. Но не потому, как ты думаешь. А потому, что давно хочу ее получить. Она такая сладкая, невинная, нежная. Ммм…

Фу, мерзкий котяра. Да я лучше в лесу погибну, чем с тобой буду!

— Уже не невинная! — гогочет брат и бьет второго по спине.

— Дурак! — Март отталкивает его. — Невинность — это не только свойство тела. Это состояние души. Как ты не понимаешь? Даже если дракон ее и поимел, оно никак не отразилось на ее душе. Астра вон даже до своего первого раза не была невинной. Кошка блудливая.

— Что не помешало нам с тобой лишить ее телесной невинности, — ржёт Лаэрт. — И не говори, что тебе не понравилось.

Так вот, кто те «счастливцы», ставшие первопричиной всех моих несчастий. Но я и не сомневалась, в общем-то.

— Не помню. Давно было. Ксандра меня всегда привлекала больше.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— А меня вполне устраивает Астра. Хорошо, что ее заперли во дворце. Не придётся ехать в Империю и делить ее с наследником. Я только с тобой могу, больше ни с кем.

— Хватит болтать. Давай попробуем все-таки по ручью спуститься вниз, вдруг еще догоним. Не могла она так быстро сбежать.

Братья вдруг делают поворот вокруг себя, и под моим деревом уже не люди, а два идентичных леопарда или гепарда. Я в них не очень разбираюсь. Опасные пятнистые хищники. Страшно за лорда Талина. Такие могли и разорвать манула, если б захотели.

Они еще раз обнюхивают место, а потом убегают в сторону, откуда я пришла.

Так, похоже, и мне теперь можно спускаться на землю. Пойду вдоль ручья. Думаю, Проклятый лес должен чем-то отличаться от обычного. Я вряд ли его спутаю?

Подойду поближе разведаю, а потом вернусь и устрою себе место для ночлега. Укроюсь ветками и листьями, как читала в книгах.

Натягиваю немного подсохшие сапоги и спрыгиваю вниз. Вот точно слониха. Как можно так громко? Замираю, но ничего не слышу, кроме обычного лесного шума — стрекотания насекомых, далеких птичьих трелей и шума листвы.

Вперед!

Проклятый лес и правда невозможно не узнать. Как только он предстаёт передо мной, сразу становится очевидным — добралась.

Обычный лес отделяет от этого пугающего довольно большая выжженная поляна, а за ней какая-то жуть.

Темные стволы деревьев совершенно без листвы располагаются довольно близко к друг другу. Там не получится так свободно передвигаться, как тут. Да и на дерево не взобраться. Первые ветки начинаются на высоте в два моих роста. К тому же по земле стелется какой-то странный рыжий туман.

Боже, как же страшно. Хоть бы утром все изменилось к лучшему. Сейчас от него веет ужасом. Как от кладбища ночью. Знакомое ощущение? Вот тут примерно так же. Но в Империю поворачивать поздно. У меня один путь — прямо.