Попаданка прибыла!

— Не собираюсь никому говорить… я понимаю, что не всегда надо говорить правду. Люди не захотят понять, что ты и княжич не причём. Слишком больно.

Радомил согласно кивнул и вздохнув, начал рассказывать, что произошло десять лет тому назад.

— Наша семья хранила артефакт в ларце, в центре которого лежал шар, а вокруг него были пустые ложбинки. Сам шар состоял из двух половинок и его мог коснуться без вреда для себя только член нашей семьи.

— Стоп, но твоя жена?

— Как только она родила, то я мазнул шар кровью младенца, и Белолика стала для артефакта членом семьи. Так делали все мои предки.

— Ясно.

— Но я рассказал ей о том, что за артефакт хранится в нашей семье и как работает, много позже. Она узнала всё, когда в княжестве стало неспокойно. Отца убили, мать ушла следом, и я мог тоже умереть. Нельзя было допустить, чтобы сведения об артефакте ушли вместе со мной.

— А Савр? С приходом первых пророков ему было девять-десять, но бунт случился намного позже?

— Мой сын… Он видит в людях только хорошее и не сразу понимает, что его используют. Если бы я погиб, то рядом с ним оказались бы хитрые, изворотливые ближники.

Радомил замолчал и Ульяна ждала.

— Я испугался за сына. Его за тайну артефакта могли замучить, а потом держать в узилище, чтобы хранить княжью кровь. Сейчас понимаю, что действовал тогда поспешно, но у меня на глазах происходили такие вещи, которые никогда не должны были случиться.

— Я понимаю, не оправдывайся.

— А Белолика казалась мне серьёзной и любящей… Я подумать не мог, что это игра с её стороны. Вскоре после того, как я ей всё рассказал о «Вечном лете» и артефакте, который мы храним, она пробралась в сокровищницу. Там она повернула шар и в тот же миг разложенные предками по границе нескольких княжеств кристаллы очутились в ларце. Артефакт перестал работать.

— Ого! — Ульян подумала, что не появись в княжестве пророки с вестью о грядущих бедах, то Синехолмец не затеял бы возню с агитаторами, маскирующими под первых пророков, не погиб бы отец Радомила и Белолика не узнала бы всё об артефакте и не воровала бы его. Уф!

— Чтобы артефакт вновь пробудился и заработал, надо заново расположить по границе земель кристаллы и повернуть шар.

— Так просто?

— Это не просто, — покачал головой князь. — Артефакт не может преодолеть горы и моря, не даст благоденствия пустыне или во льдах.

— Хм, так вот почему только несколько княжеств получило Вечное лето.

— Когда-то эти княжества принадлежали моему предку, но рождались сыновья, и он делил земли в наследство. В какой-то степени мы все родственники и даже князь Синих холмов мне родня. Иначе бы он не смог воспользоваться артефактом. По сути, ему Белолика не нужна, если только в качестве страховки.

Ульяна ошеломлённо кивала. Она даже подумать не могла, что у всего есть предыстория.

Они ещё долго разговаривали о прошлом и наслаждались спокойствием, неспешными ласками и единением. Им казалось, что теперь всё будет хорошо, а трудности они преодолеют шаг за шагом. Оба чувствовали себя уверенными друг в друге и завтрашнем дне.

Тревожный рёв рога выдернул их из сна, а крики ужаса заставили выскочить из дома.

Город атаковали тёмные твари.

Глава 21

— Что случилось? Что за тёмные твари? — буквально влетая в тёплые штаны, ничего не понимала Ульяна.

Люди частенько упоминали в разговорной речи разных созданий, но Ульяна воспринимала их как фольклор. Ну, вроде как на Земле народ чертыхается, ёжиков голыми задами пугает, ёкселей-мокселей выдумывает. А всё почему? Потому что в городе жизнь была спокойной, и всякие существа, которые Уле довелось увидеть во льдах, отошли на задний план, словно их не было. И тут — как снег на голову!

— Если звучит рог, значит, тёмных тварей много и они кружат под стенами города! — Радомил быстро оделся, поцеловал Ульяну и выбежал на улицу.

— А мне что делать? — крикнула она вслед, подумав о том, что помимо рога она слышала ещё крики горожан, и они были страшными.

Первый порыв был бежать и помогать. Не то чтобы взыграло бесстрашие и героизм, но сидеть и ничего не знать страшнее. Эта боязнь слишком быстро перейдёт в ужас и парализует волю.

Но князь рванул возглавлять защиту, а она что будет делать? Её статус велик и люди начнут смотреть на неё с надеждой, а она ничего не понимает.

— Что делать? Что делать? Что делать? — заметалась она, выбирая себе оружие: лопата, скалка, сковорода, нож? Нет, ножом она сама скорее порежется.

— Что делать??? — взвыла Ульяна, лихорадочно ища глазами хоть что-то подходящее.

Она приоткрыла дверь и высунула голову, надеясь спросить у охранника, чем борются с тёмными тварями и как помогают женщины, но вопрос застыл у неё в горле — в мягком серебристом свете она увидела, как её стража Гриха что-то подняло вверх и поглощало.

— Тля-я-я, — выдохнула Ульяна, не смея пошевелиться. Гриха словно стирали ластиком. Исчезла голова, плечи…

И вдруг соседская девчонка, как выскочит, да завизжит! Ульяну её пронзительный крик вывел из ступора.

«Куда?!» — мысленно громогласно рявкнула она, а на деле только и успела, что беспомощно махнуть рукой, да просипеть:

— Прячься!..