Попаданка прибыла!

Но девчонка орала, как бешеная и бежала к Гриху, размахивая горящей палкой.

— Умри, чужеядъ! — кричала она. — Умри, живоглот!

И только теперь Ульяна увидела, как темнота словно бы вспенилась над остатками Гриха, выпустила обратно «стёртые» плечи, голову, а потом с пробирающим до костей стоном, отступила и, стелясь по снегу, отползла. Девчонка сначала ринулась добить черноту, но сразу поняла, что совать огонёк в снег плохая идея, и растеряно смотрела, как тварь уходит.

Ульяна держась за ручку двери, бессильно повалилась на крыльцо. Такого страха ей не доводилось испытать за всю её жизнь, вот ноги и подвели.

— Сударыня посланница, они боятся живого огня!!! Всё, как вы говорили! — победно орала девчонка, а Ульяна едва нашла силы кивнуть и поднять руку, сжимая пальцы в кулак: мол, мы вместе — мы сила!

Откуда-то прибежали люди, и девчонка стала повторять, что посланница богини велела защищаться живым огнём, и это сработало.

«Вырвать бы мне язык», — вяло подумала Ульяна и вползла в дом.

На четвереньках добралась до стола, поднялась, опираясь на него и увидев воду в кружке, выплеснула себе в лицо. Вроде полегчало.

Понимая, что в таком состоянии от неё нет никакого толка, она заставила себя сделать несколько привычных утренних процедур. Выпила стакан воды, почистила зубы… Голова заработала.

Ульяна подскочила к печи, нашла в угольках дремлющий огонёк, но не стала доставать его, как хотела по первой мысли, а подкинув дров, метнулась к коробу с красными кристаллами. Высыпала их из банок в плошку. Камешки стали ярче, но не загорелись, хотя если их трясти, то могли от трения вспыхнуть. Уля один из них активировала, задействовав деревянный черенок от лопаты, и только тогда выбежала на улицу. Увидев людей, она ничего лучше не придумала, как поставить перед ними плошку с кристаллами, а потом, потрясая горящей палкой закричать:

— Бей их! Бей, не бойся!

Люди кинулись разбирать кристаллы, а она подбежала к лежащему Гриху. Он даже при том малом свете, что давало скрытое облачной завесой светило и его снежное отражение, казался неестественно белым, но дышал.

— Ночник не успел поглотить его, но душу примучил, — с грустью произнес, стоящий рядом горожанин, производя рукой отвращающие беду знаки.

— Отнесите его в терем! — велела Ульяна двум подросткам и помогла им активировать кристалл.

Она с одобрением посмотрела, как один из ребят подпихнул за спину под тулуп палку с зацепившимся на её конце живым огоньком, оставив горящий конец торчать над головой, и подхватив с приятелем Гриха за руки-ноги, пыхтя, побежал с товарищем к княжьему терему. А люди искали палки, разжигали данные Улей кристаллы или выносили живой огонь из дому, заполняли улицы.

В стороне раздался вопль — и Ульяна с людьми бросилась туда. Она вновь увидела, как человека поглощают и, повторяя подвиг соседской девчонки, кинулась на тёмную тварь. Теперь она сумела разглядеть её. Это оказалась подвижная вытянутая чёрная клякса, которая обхватывала своими частями тело жертвы, и поэтому Ульяне казалось со стороны, что человека словно стирают.

Подбегая к ночнику, она на какой-то миг испугалась, что тварь никак не среагирует на её горящую палку, но огонёк проявил свою магическую составляющую, самостоятельно разросся, и клякса сжалась, заныла и отступила. Увидевшие это люди воодушевились и многие побежали к защитной стене. Появление тварей на улицах города означало только одно: воины на стене не справляются и им нужна помощь.

Ульяна не смогла бежать вместе со всеми. Она так лихо размахивала палкой, что сбила себе дыхание, но старалась не отставать. Идя быстрым шагом, она видела, что всё больше людей выходит из домов и несут живой огонь защитникам.

На стене же творился хаос! Десятки снежных вихрей взвинчивались ввысь, ловили воинов, замораживали или скидывали их со стены. Защитники накидывали на вихри заговорённую ткань, били копьями или по-простому сбивали щитами, но распадавшиеся на отдельные части вихри вскоре вновь собирались в целое и нападали. Не восстанавливались только те, что рассыпались на защитной стене. Они таяли на ней почти мгновенно.

Большие чёрные кляксы норовили просочиться внутрь города, но касаясь защитной стены, они начинали менять цвет, бугриться и с глухим стоном отползали. Защитники не понимали происходящего, но радовались такой помощи, понимая, что с крупными ночниками или по-простому живоглотами им не совладать. И всё же, нашлись особи, что смогли перепрыгнуть стену и проникнуть в город. К отчаянию стражей они не могли их преследовать, сражаясь с другими порождениями стужи.

Повсюду мелькали плотные прыгучие белые шары. Их размер был не больше футбольного меча, но они «кусались» холодом, и место прикосновения немело.