Попрыгун

Впервые ученые трогганов обнаружили столп почти семьдесят лет назад. Помехи при работе приборов, которые сначала списывали на статистические погрешности, усиливались или уменьшались в зависимости от месторасположения проводимых замеров. Тогда-то трогганы и вычислили, сначала теоретически, а потом доказали это и на практике, что вся планета словно нанизана на некую энергетическую ось, обладавшую неизмеримо большим потенциалом. Проблема состояла в том, что никто не мог себе представить, как управлять этой энергией, как подчинить ее себе.

А потом, спустя двадцать лет, опять же случайно, была обнаружена некая пещера, в которой хранились артефакты неизвестной цивилизации. Эта находка сыграла судьбоносную роль в истории трогганов, да и айвов тоже. Когда трогганы освоили артефакты, то обнаружили, что все они работают только от энергии той самой оси-столпа и обладают исключительными возможностями.

Столп проходил не только сквозь пространство, но и сквозь время. Правда, выход в будущее был всего лишь один и вел в 1986 год, в одно-единственное место на всей планете – в наш провинциальный город Ч., постепенно смещаясь вперед по оси времени. А уж из нашего города можно было прыгать с помощью портаторов в любую другую точку Земли. Поэтому наш город имел такое значение.

Тогда же открыли и миры-тени, но проникнуть трогганы сумели пока только в один. Локальное время там текло иначе, поэтому тот мир стал идеальной площадкой для экспериментов разного рода. Вот только оказалось, что не трогганы первыми начали экспериментировать. Те, кто пришел туда до них, уже много лет ставили опыты, преследуя ведомые только им цели. Трогганы постоянно натыкались на оставленные предшественниками следы. Но кто именно были те таинственные существа, когда они жили, как выглядели, выяснить до сих пор так и не удалось. Их цивилизация сгинула без следа, несмотря на то что уровень их знаний превышал во много раз уровень и трогганов, и айвов, и людей, вместе взятых.

Големов – запрограммированных на беспрекословное подчинение помощников, обладающих при этом неким собственным разумом, – первоначально разработали айвы. Спустя несколько лет и трогганы научились их производить, взяв за основу сворованную у соседей технологию. Вообще, насколько я понял, обе стороны вовсе не гнушались промышленным шпионажем. Вот только питались големы все от той же энергии столпа. Поэтому напрашивался вывод, что и айвы пробовали подчинить себе его силы.

Катастрофа, грозившая цивилизации трогганов, подстегивала их изыскания. Да и айвы – цивилизация-конкурент – сумели перехватить многие новейшие разработки трогганов, и теперь уже их ученые ломали головы над загадками найденных в пещере артефактов. И при всем при этом и с той и с другой стороны имелись могущественные группировки, враждующие между собой. Во всю эту неразбериху мы и влезли, сами того не желая.

Я просидел за документами изрядное количество времени, пока наконец в дверь вновь не постучались. Вошедший охранник сообщил, что пленник проснулся и желает говорить со мной. Самое время! Большего из документации я вытянуть уже не мог и хотел проверить кое-какую мелькнувшую у меня догадку, которая требовала присутствия Бреже.

Француз заметно посвежел за прошедшие несколько часов. Взгляд его ожил и зажегся какими-то недобрыми огоньками, щеки порозовели, поза стала более вальяжной.

Я вновь включил защитный барьер. Ни к чему Поктеру слушать наши с Бреже разговоры.

– А, господин ящер, знающий мой родной язык! Я вас ждал!

– К вашим услугам, лейтенант! – С Бреже связано много всего странного, но он был мне нужен, я зависел от него…

– Благодарю за предоставленные удобства. Признаюсь, это именно то, что мне требовалось.

– Теперь вы расскажете мне о столпе?

Француз непринужденно рассмеялся:

– Ну, господин ящер, я ожидал от вас другого. Ведь у нас есть договор? Я возвращаюсь домой, а только потом вы узнаете все.

– Боюсь, мое начальство не пойдет на такой шаг…

– Тогда сожалею, но ничем помочь не могу.

– Бреже! – Француз удивленно вскинулся при упоминании его имени. – У меня приказ – применить к вам все возможные средства! Вы понимаете, что это значит? Вы останетесь калекой на всю жизнь!

Говорил я сейчас все это, нисколько не сомневаясь, что француз плевать хотел на любые угрозы, но, к удивлению, моя речь внезапно дала результат. Бреже вскочил на ноги, но тут же сел обратно на табурет и заговорил с такой яростной интонацией настоящего фанатика, что мне на секунду стало не по себе.

– Делайте со мной что хотите. Столп – он исцелит меня, как уже исцелил! Я – бессмертен! Я – бог! Я – творец! Пусть и невольный… Мой вам совет: оставьте меня в покое, а лучше всего отправьте домой!

– В сорок третий? А вы знаете, что живете в тени настоящего мира?

– Еще не известно, чей мир на самом деле тень… Отчего вы так уверены, что я живу в тени, может быть, как раз вы обитаете там?