В Большом Кремлевском дворце с 26 января по 10 февраля 1934 года проходил XVII съезд ВКП(б) («Съезд победителей»). Победителями называли себя депутаты, рассказывавшие на съезде о своих победах в индустриализации страны. Около половины из них в последующие годы были расстреляны или сосланы в лагеря. Сталин выступил с большим докладом, говорил о затяжном кризисе в капиталистических странах и о будущем расцвете хозяйства в Советском государстве. Был одобрен проект 2-го пятилетнего плана на период с 1933 года по 1937 год.
Хрущев вспоминал: «Скажу о технике голосования при выборах членов ЦК. Она произвела на меня сильное впечатление своей демократичностью. Были выдвинуты кандидаты, затем занесены в список, бюллетени розданы делегатам съезда. Правда, возможности для выбора было предоставлено делегатам мало: кандидатов занесли в список столько, сколько и необходимо было избрать в состав ЦК его членами и кандидатами, далее — членами Ревизионной комиссии; и ни на одного человека больше или меньше. Каждому делегату предоставлялась возможность выразить свое отношение к тому или другому делегату, то есть оставить его в списке или вычеркнуть. После получения бюллетеней для голосования делегаты сейчас же разбредались, присаживались и штудировали списки… Сталин же демонстративно на глазах у всех, получив списки, подошел к урне и опустил туда, не глядя. Для меня этот поступок выглядел как-то по-особому. Только потом я понял, что ни одной кандидатуры без благословения Сталина не было в списки занесено, поэтому еще раз читать их ему не было никакой необходимости. Один из эпизодов произвел на меня удручающее впечатление. Перед голосованием Каганович инструктировал нас, молодых, как относиться к спискам кандидатов, причем делал это доверительно, чтобы никто не узнал. Он порекомендовал вычеркнуть из списков тех или иных лиц, в частности Ворошилова и Молотова, а мотивировал тем, что не должно получиться, что Сталин получит меньше голосов, чем Ворошилов, Молотов или другие члены Политбюро».
На Пленуме ЦК ВКП(б), состоявшимся во завершению съезда, 10 февраля, членами Политбюро избраны А.А. Андреев, К.Е. Ворошилов, Л.М. Каганович, М.И. Калинин, С.М. Киров, С.В. Косиор, В.В. Куйбышев, В.М. Молотов, Г.К. (Серго) Орджоникидзе, И.В. Сталин; кандидатами в члены Политбюро — А.И. Микоян, Г.И. Петровский, П.П. Постышев, Я.Э. Рудзутак, В.Я. Чубарь. Секретарем ЦК ВКП(б) избран А.А. Жданов.
На Пленуме ЦК ВКП(б), состоявшимся 25–28 ноября 1934 года, с докладом «Об отмене карточной системы по хлебу и некоторым другим продуктам» выступил В.М. Молотов. Потом речь об отмене карточной системы произнес И.В. Сталин.
Телохранитель Сталина А.Т. Рыбин вспоминал: «28 ноября закончил работу Пленум ЦК ВКП(б), принявший решение об отмене карточной системы с 1 января будущего года. Вечером Сталин, мой начальник Смирнов, комиссар Любовицкий и я проводили Кирова на вокзал. Сталин сердечно обнял Сергея Мироновича у двери вагона “Красной стрелы”. А 1 декабря свершилось убийство».
В Смольном дворце Ленинграда 1 декабря 1934 года на 49-м году жизни был убит выстрелом из револьвера член Политбюро, руководитель ленинградских коммунистов Сергей Миронович Киров. Его убийца Л.В. Николаев был задержан на месте преступления. Позже стали распространять слухи, что в убийстве замешан Сталин, но они оказались необоснованными, — Киров, пожалуй, был единственным другом советского вождя.
В тот же день около 10 часов вечера в кабинете Сталина в Кремле состоялось экстренное заседание Политбюро. Микоян вспоминал: «Сталин объявил, что убит Киров. Он тут же, до какого-либо расследования, сказал, что зиновьевцы, потерпев поражение в открытой борьбе, перешли к террору против партии. Он предложил, чтобы Молотов и Ворошилов с ним немедленно выехали в Ленинград для проведения расследования этого дела, “докопаться до корней и пресечь террор со стороны зиновьевцев, нагнать на них страху, приостановить готовящиеся новые террористические акты”. Предложил принять чрезвычайный закон, по которому за террористические акты террористы будут беспощадно наказываться, и судебные решения о расстреле будут приводиться в исполнение немедленно, без права апелляции. Это было так неожиданно, невероятно, так нас подавило, что обсуждения никакого не было».
А.Т. Рыбин вспоминал: «Второго числа Сталин, Молотов и Ворошилов срочно выехали в Ленинград. Теперь Сталин тоже опасался покушения. Поэтому нас охраняла дивизия имени Дзержинского. В Ленинграде по обеим сторонам нашего пути стояли шеренги красноармейцев. Потрясенный смертью Сергея Мироновича, Сталин за эти дни осунулся и почернел, оспины на лице стали виднее. Поцеловав покойного Кирова в губы, он еле слышно выдохнул: “Прощай, дорогой друг…” После смерти жены у него не было более близкого человека».
Похороны Кирова состоялись 5 декабря 1934 года на Красной площади.