Попытка контакта

Подачу гранат из трюма предполагали лишь для кормового, а две пары гранат для носового уже покоились в лотках. Глаза офицеров и комендоров приникли к щелям в броне. Сигнальщики заняли места на палубе по боевому расписанию. Семаков, разглядев в подзорную трубу людей на фор-марсе и фор-салинге, подумал, что среди них может оказаться негатор, и решил не рисковать. Последовала команда:

— Носовой: целиться на пять сажен выше стеньги.

— Пали!!!

И снова по ушам ударил взрыв и полыхнул огненный шар. Самонаводка по горизонтали не подвела: ствол указал на то место, где возмущение потоков было максимально, то есть на форштевень. Именно над ним и грохнуло.

Вопль сигнальщика Мягонького по интенсивности мог бы сравняться с громом гранаты.

— Фор-стеньгу снесло!!!

Справедливости следует указать: сигнальщик вопреки уставу сделал добавление к докладу, в котором точно определил, к какой именно матери эту деталь рангоута снесло. Тут же последовал радостный рев:

— И грот-стеньгу туда же!

— Горят фок-ванты! — тут желаемое выдавалось за действительное. На самом деле наблюдался только дым.

Если на фор-марсе и были сигнальщики противника, то их сбило ударной волной. Мачты остались голыми. И Мешков это увидел.

Рык начарта перекрыл прочие звуки:

— Патрушев, целиться на уровень фор-марса, доверни направо, сажень от форштевня!

Комендор отработал так, как его учили. Второй взрыв грянул значительно ниже первого.

— Фок-мачта па-а-а-дает!!!

— Пожар на носу!

— Дымовая труба… нет, устояла…

Огромным усилием Семаков не разрешил себе поддаться азарту и повернул штурвал. Тут начарт проговорил очень быстро:

— Владим Николаич, надо бы из кормового под форштевень.

— На носу суетятся, пожар тушат, ароду много, так что вряд ли пройдут, но пяток влепи. Авось течь появится.

— Кормовой гранатомет, пять штук под форштевень, как тогда. Максимушкин, пали!

Максимушкин показал все, на что способен. Справедливости ради: самоприцел здорово помог ухватить расстояние. Первая граната легла за десять сажен от форштевня, вторая — за шесть. Прочие пропали втуне.

— И-эх-х-х!!! Не взрываются!

Правды ради следует добавить: сожаление было выражено намного длинее и значительно менее цензурно. В этот момент все три пароходофрегата открыли огонь. Но это как раз предвиделось. Семаков сбросил скорость, задействовал поворотные движки, тут же отключил их и снова дал полный ход. Из трюма посыпались крепкие слова с пожеланиями нелегкой судьбы неприятелю. Но «Морской дракон» уже набирал скорость.

Нельзя сказать, чтобы атака прошла безответно. Но первый залп прошел недолетом, второй — еще большим недолетом, поскольку к этому моменту корабль Семакова уже находился в состоянии «поспешного отступления».

И тут командир сумел в очередной раз удивить офицеров.

— В Севастополь не идем!

— Никак добивать решили, Владимир Николаевич?

— Нет, Иван Андреевич, хочу проследить, насколько велики повреждения.

— Мне кажется, Владимир Николаевич, пожар потушат, — осторожно заметил Риммер.

— Будем следить издали, — отрезал командир.

Маэрский капитан был не вполне прав, полагая огонь главным врагом обстрелянного корабля. Никто на борту «Морского дракона» не мог видеть состояния верхней палубы «Донтлесса» — а оно было аховым.

Доски палубного настила не просто загорелись: это бы еще ничего. Но взрыв надломил, по меньшей мере, с десяток их.

Пожар оставался не последним в ряду опасностей. Однако английские моряки были не просто умелы — у них нашлись замечательные средства пожаротушения. На пароходофрегате наличествовала последняя новинка Королевского флота: брезентовые, пропитанные гуттаперчей шланги, воду в которые подавала мощная механическая помпа. К счастью, паровые машины совершенно не пострадали, если не считать помятой дымовой трубы и как следствие уменьшенной тяги в котлах. Однако палубу пришлось полностью разобрать на площади не менее двадцати пяти квадратных ярдов. Ее восстановление усилиями корабельных плотников даже в походных условиях было вполне возможным. Фок-мачта являла собой куда более серьезную проблему. Ее (точнее, то, что от нее осталось) предстояло менять полностью. На данный момент все, что могли сделать палубные матросы: убрать остатки мачты, переломанный рангоут, обрывки такелажа и снастей. Впрочем, парусами пользоваться и не предполагали. Потерянные стеньги — мелочь, понятно. День портовой работы, самое большее. И еще течь, хотя и небольшая. Швы разошлись, что и следовало ожидать от не столь далеких взрывов. Но помпы пока что справлялись.

А на расстоянии тридцати миль «Морской дракон» шел малым ходом, отслеживая положение и скорость противников. Тут большую помощь русским морякам оказал магистр Тифор. Все же в части водной магии он мог и умел куда больше, чем довольно-таки простой амулет. Он докладывал и даже командовал: