Порченый

Она разбежалась и прыгнула. Город Дануолл был ее площадкой для игр, ее домом.

На другой крыше на корточках сидел человек. Он видел, как она прыгнула, разбежалась, прыгнула еще раз, перекатилась по кровле и скрылась в темноте, двигаясь бесшумно, как тень.

Она была хороша. Очень хороша. Она была готова.

Она тренировалась так долго, что была более чем готова.

Корво гордился ею. Он встал и подумал, куда ему лучше всего переместиться, чтобы не терять ее из поля зрения.

А потом остановился. Он секунду помедлил, наблюдая, как императрица исчезает в тени за карнизом очередного здания, а затем поднял руку. Метка Чужого на тыльной стороне его ладони вспыхнула голубым и потухла.

– Нет, – прошептал Корво. – Не сегодня.

Развернувшись, он направился обратно в башню, оставляя императрицу наедине с городом.

Эпилог

ДАНУОЛЛСКАЯ БАШНЯ

1-й день, месяц кланов, 1837 год

«По крайней мере, [лорд-защитник] готов предотвратить любую непосредственную угрозу ее безопасности, но сильной руки недостаточно против тех, кто планирует заговоры. Как меч Корво сможет остановить бокал с отравленным вином или взрывчатку, доставленную курьером? Никак. Вокруг слишком много угроз».

– ПОЛЕВЫЕ ЗАПИСКИ: ГЛАВА КОРОЛЕВСКОЙ ТАЙНОЙ КАНЦЕЛЯРИИ

Выдержка из мемуаров Хайрема Берроуза, датированных несколькими годами ранее

Корво взбежал по ступенькам в беседку, из которой открывался вид на большую корабельную пристань, расположенную неподалеку от Дануоллской башни. Приблизившись, он замедлил шаг.

В беседке кто-то был – женщина в императорском черном брючном костюме с большим воротником из белого кружева. Ее темные волосы были уложены в высокий пучок. Она стояла, скрестив руки, спиной к Корво и смотрела на бухту.

Корво моргнул, его желудок сделал кульбит. Войдя в беседку, он прочистил горло. Женщина удивленно обернулась и прижала руку к груди. Увидев, кто нарушил ее покой, она расслабилась и улыбнулась.

– Лорд-защитник.

Корво, тоже расслабившись, поклонился ей.

– Каллиста.

На ней был не черный брючный костюм императрицы, а простая форма, указывающая на то, что женщина была личным помощником Эмили. Кружевной воротник был данью моде, а волосы Каллисты были не черными, а каштановыми.

Корво покачал головой, проклиная собственный разум, который сыграл с ним злую шутку.

Он был лордом-защитником и главой Тайной канцелярии. Эмили восстановили на троне всего месяц назад, и девочка уже доказывала свою способность управлять государством. Похоже, работа ей нравилась, а он сам, Каллиста и верховный смотритель Юл Хулан помогали ей принимать решения.

Регента не было. И больше не могло быть.

Достаточно оказалось и одного.

– Все в порядке, Корво?

Моргнув, он потер лоб.

– О да. Прошу прощения, Каллиста, – сказал он. – В последние недели у меня было немало дел. Берроуз оставил башню в настоящем раздрае. Нам не скоро удастся все исправить. А как императрица? Она прислала мне записку и попросила здесь о встрече.

Каллиста улыбнулась.

– У императрицы все очень хорошо. Она меняется на глазах. Ей всего десять, но я уже вижу, что ей уготовано великое будущее.

Корво кивнул.

– Как и всей империи. – Тут он поджал губы и вытащил из кармана записку дочери. – Но, полагаю, даже императрице порой не мешает выпустить пар.

Каллиста скрестила руки на груди.

– Снова прятки?

– Похоже на то, – усмехнулся Корво.

– Корво! Корво, иди сюда! Быстрее!

Голос юной императрицы донесся откуда-то слева. Корво повернулся и заметил Эмили, которая сбегала вниз по ступенькам лестницы, выходящей из беседки и огибающей утесы у основания Дануоллской башни.

Вздохнув, Корво аккуратно сложил записку Эмили и снова сунул ее в карман.

Каллиста рассмеялась.

– Хорошей охоты, лорд-защитник.

Корво низко поклонился Каллисте, а потом развернулся и пошел на голос Эмили.

Корво осторожно спускался по лестнице. Над головой летали чайки. Лорд-защитник нервно оглядывался по сторонам.

Он давно здесь не был. Не приходил сюда с того судьбоносного дня, когда он вернулся в Дануолл после поездки по Островам и принес с собой плохие новости о том, что остальная империя решила блокировать город в надежде, что крысиная чума сойдет на нет. Джессамина пришла в отчаяние. Ее авторитет оказался под ударом, все планы на развитие города пошли прахом.

В тот день все изменилось навсегда.

Корво прекрасно помнил эту лестницу. Он только что сошел на берег, и Эмили сбежала по ступеням, чтобы встретить его на пристани. Прежде чем сделать доклад ее матери, императрице Джессамине, Корво решил сыграть с девочкой в прятки.