Порочнее ада

- Хэл, дружок, брось ты так убиваться из-за этого Майкла Шейна. Все нити в моих руках. Джейк Фитч позвонит ровно в девять. Уж он-то тебя порадует, это как пить дать.

- Я хочу выпить.

- Я тоже! - задорно крикнул Шейн. - Плесните и мне чуток.

Вернувшись в спальню, он аккуратно причесался и спустился по узким ступенькам, пригибая голову, чтобы не удариться о потолок.

Кандида со своим шефом ждали его в прихожей. Они безмолвно стояли и смотрели, как на лестнице появляются ноги, потом загипсованная рука на свежей повязке и, наконец, могучий обнаженный торс сыщика. Кандида была одета в юбку прямого кроя и майку без рукавов с глубоким вырезом на спине. Бегли, как всегда, оделся излишне броско. Загар на его лице заметно потускнел, похоже, за прошедший уик-энд Бегли не раз прикладывался к бутылке.

- Так вот, что ты имела в виду, говоря, что все нити в твоих руках? заплетающимся языком спросил Бегли. - Неужто тебе совсем безразлично, с кем ложиться в постель?

- Не ребячься! - осадила его Кандида, явно не утратившая обычного хладнокровия.

_ Это кто ребячится? Я? - завопил Бегли. - Вот, значит, как!

- Успокойся, Хэл, - снисходительно промолвила Кандида. - Слепому ясно, что он сам сюда вломился, и что он сейчас уйдет. Не знаю только, почему он без рубашки.

- Мне пришлось постирать её, - жизнерадостно объяснил Шейн. Перемазался, видите ли, ползая по разным подвалам. Кстати, если у вас нет бренди, то сойдет и бурбон.

- Так ты его не приглашала? - осведомился Бегли. - И не спала с ним? Лицо его прояснилось. - Тогда - другое дело.

Он осторожно приблизился к Шейну, нервно расстегивая на ходу пиджак. Ростом выше шести футов, широкоплечий и крепко сбитый, он в лучшие годы мог бы померяться силой с сыщиком, но годы эти из-за неумеренного образа жизни остались позади.

- Мисс Морз просит вас покинуть её дом, - произнес он. - Уходите. Рубашку мы пришлем вам по почте. И не думайте, что сломанная рука обеспечит вам неприкосновенность. Сами уйдете, или я вам помогу - выбирайте.

Шейн шагнул вперед, согнув правую руку. Бегли напрягся, ожидая удара. Шейн сделал обманный выпад правой рукой, и в тот же миг нанес резкий удар гипсом.

Крюк проткнул дорогую ткань легкого спортивного пиджака Бегли и разодрал его сверху донизу, прихватив заодно рубашку и, возможно, немного живой плоти. Бегли завопил благим матом и слепо замолотил руками, но Шейн легко отступил, рывком высвободив загипсованную руку.

Крюк вырвался. Бегли, потеряв равновесие, пошатнулся, налетел на драпированное кресло и остался сидеть в нем. Кандида кинулась к нему.

- Что ж, - произнес Шейн, - попытайтесь со мной договориться. Слушаю ваши предложения.

- Что? - пролепетал Бегли.

Кандида резко развернулась.

- Черта с два мы будем с вами договариваться! Нам вообще не о чем разговаривать, а вас я прошу подняться в спальню, забрать свою мокрую рубашку и убираться ко всем чертям.

Ее голос заметно дрожал. Шейн ухмыльнулся.

- Босс здесь Бегли. Пусть сам решает, что вам делать.

Бегли потер подбородок и, поморщившись от боли, закрыл рот. Потом с трудом выдавил:

- Договоримся. - Он содрогнулся. - Сколько?

- Деньги меня не интересуют, - отрезал Шейн. - Все равно вам Деспарда не переплюнуть. Назовите мне имя того, кто передал вам досье, убедите "Юнайтед Стейтс Кемикал" попридержать краску и я обещаю, что не передам дело в суд.

Бегли задумчиво уставился в потолок. Похоже, он начал приходить в себя.

- Вы это всерьез предлагаете? - спросил он.

- Нет, конечно, - вмешалась Кандида. - Он хочет подловить нас.

- Или нет, - медленно произнес Бегли. - Шейн прекрасно знает, насколько трудно раздобыть улики, которые убедят наших судей. Я хочу послушать, что он ещё скажет. Слушай, Кэнди, плесни мне немного виски, пожалуйста. Я сам сейчас до бара не дойду.

Кинув недобрый взгляд на Шейна, Кандида вышла на кухню. Бегли продолжал; глаза его превратились в узкие щелочки.

- Будем реалистами - дело зашло уже так далеко, что теперь они от своего не отступятся. Они увязли по шею. Речь может идти лишь о том, чтобы отложить официальное извещение о разработке новой краски месяца на два-три. Тогда вам хватит времени, чтобы подготовиться. Перкинсу это, конечно, придется не по нутру, но тягаться с вашими толстосумами ему не-под силу, так что он согласится уладить все миром...

Вошла Кандида. Ни слова не говоря, она протянула Бегли стакан, наполовину наполненный чистым виски. Она принесла также бутылку виски и два пустых стакана. Шейн сам налил себе из бутылки.

Бегли осушил свой стакан одним махом. Потом неуверенно привстал, опираясь на спинку кресла.

- Большего я пока предложить не могу, - сказал он, - до тех пор, пока не переговорю с патроном. Он, кстати, сейчас в городе. Кандида занимается этим делом. Теперь, когда я понял, куда ветер дует, я готов позволить вам поговорить с ней. И скажите ей, где я смогу вас найти, когда понадобится.

- А патрон прислушается к вашему совету? - полюбопытствовал Шейн.

- Думаю, что да. Он разумный человек.

Бегли отчаянно пытался выглядеть важной шишкой, но это ему плохо удавалось. Он разгладил пиджак.