Порочного царства бог

Да, моему положению вряд ли можно было позавидовать: брошенная мужчиной своей мечты, потерявшая репутацию, поддержку семьи и вынужденная притворяться тем, кем не являюсь… Но чтобы ко всему прочему еще и СТАРАЯ?! Это был уже перебор!

— Да?.. Ну ладно, — не стал спорить Клифф. — Просто мне почему-то кажется, что мой жизненный путь подходит к концу. Будто бы я уже все дела переделал, все испытал, и совсем потерял веру в будущее… Правда, рядом с тобой… — мужчина перевел на меня восторженный, слегка осоловелый взгляд, и я начала подозревать у него признаки первые опьянения. Затем он поднял бокал и помахал им у меня перед носом. Часть содержимого расплескалась на стол, укрепив мои подозрения.

— Рядом с тобой мне снова становится легко и весело… — отправив внутрь себя остатки джина, лорд воодушевленно продолжил свой длинный, щедро сдобренный загадочными фразами и улыбками, пассаж. — И, когда ТЫ РЯДОМ, мне снова начинает НРАВИТСЯ ПИТЬ!

Повисла тишина. Кавендиш замолк, жадно наблюдая за моей реакцией на его слова. Я моргнула: моей реакцией было недоумение. И каким образом он умудрился соблазнить столько женщин? Просто старался держаться подальше от пабов в их присутствии?

— Неужели? — осторожно переспросила я. — А разве вам переставало это нравится?

В чем-чем, а в приверженности к трезвости Кавендиша точно нельзя было упрекнуть. Томный момент нарушил официант: он заглянул к нам в кабинку, собрал пустые бутылки и уточнил, не желаем ли мы чего-либо еще.

— Нет. Вот, возьмите сразу… — Кавендиш всучил ему банкноты и снова обратился ко мне. — Понимаешь, я пил. Пил почти без остановки, но однажды это занятие перестало доставлять мне удовольствие… А сейчас все снова встало на свои места. ТЫ — ХОРОШИЙ ЧЕЛОВЕК, МАЛЕК! — вдруг прокричал Клифф на весь бар. Где-то за перегородкой звякнуло стекло — похоже, работник поронял наши бутылки. — Ты вернул мне вкус к алкоголю!

Я вжалась в спинку кресла от неожиданности. Какое-то сомнительное достижение, разве нет?..

— И вообще, почему мы сидим так далеко друг от друга? — возмутился он и пересел на мою сторону стола.

— Так-то лучше! — Кавендиш с размаху опустил руку мне на плечо и придвинул меня к себе, прижавшись к моему бедру. Я подняла голову и уперлась прямо в его взгляд: веселый, безумный и пронзительно зеленый.

Мне стало не по себе: теперь я абсолютно точно уверилась в том, что Клифф пьян. Пьян давно и безнадежно, просто давний опыт употребления крепких напитков помогал ему скрывать сей факт до поры до времени.

— Простите, лорд, мне уже пора, — я скинула его руку и встала, намереваясь покинуть бар, пока поведение Кавендиша не стало совсем уже странным.

— Уйдешь? — неверяще переспросил он, глядя на меня снизу вверх. — Оставишь меня здесь одного, наедине с моими бредовыми идеями и галлюцинациями? Неужели ты способен на такое, Лукас?..

— Возможно… — я прикинула, каким способом лучше преодолеть препятствие в виде высокого, сильного и безнадежно нетрезвого мужчины, преграждающего мой путь к свободе.

— А ведь когда ты был в аналогичной ситуации, я не бросил тебя одного на улице, — заметил Кавендиш и взял меня за локоть. — А выпестовал, выходил и привез к себе!

Стало тихо. Слишком тихо — мне показалось, будто весь бар, отделенный от нас тонкими дубовыми перегородками, затаил дыхание, ожидая развязки нашего разговора.

— Хорошо… Останусь, — приняла решение я и обреченно опустилась в кресло.

Потому что, во-первых, и правда не бросил. А во-вторых, он вцепился в меня такой мертвой хваткой и так настойчиво тянул обратно в кресло, что уйти по-тихому, без мордобоя и скандала, просто не получилось бы.

— Спасибо, — благодарно отозвался Кавендиш, оттесняя меня к противоположному краю кабинки. На короткое мгновение он будто даже протрезвел: выражение его лица стало осознанным, а голос — низким и проникновенным.

— С минуты на минуту джин совсем замутнит мой рассудок, поэтому будь готов, — деловито сказал он. — На этот раз экипаж вызываешь ты. Деньги возьмешь в правом кармане. Глубоко.

— Клифф, не покидай меня! — взмолилась я, но на смену трезвому маркизу уже вернулся его подвыпивший, несший полную чушь и пугающий меня своим вниманием, двойник.

— Не покину, — растянув губы в глупой улыбке, проворковал он. — Давай отныне всегда пить вместе, Малек?

А ведь на столе еще оставалась непочатая бутылка алкоголя…

— Лорд Кавендиш, я думаю, вам уже хватит! Это становится небезопасно — для вас, меня и окружающих, — воззвала к его совести я. Бесполезно! С таким же успехом можно уговаривать стену, увещевая ее отодвинуться и дать пройти.

Может, попробовать другую тактику? Ту, что будет ему понятна? Я взяла аристократа за отворота жилета и слегка встряхнула, заставляя посмотреть на себя.

— Послушай, Клифф. Друг! — мягко, но требовательно сказала я. — Мне здесь скучно. Невыносимо скучно: еще немного, и я усну… Может, уйдем отсюда, а? Куда-нибудь… в другое место?

Маркиз некоторое время взирал на меня, а потом его взгляд прояснился.

— Ты прав, Малек. Это не бар, а какие-то ясли для сопляков! Я покажу тебе увлекательный ночной Лондон!