Порода героев

Когда прибрежная сеть корней и отдельные бастионы кустарника остались позади, под «Маяком» раскинулась земля, казавшаяся, на первый взгляд, пустыней. Воздух быстро остывал и скоро стал пронизывающе холодным. Стоявшие рядом люди начали взволнованно переговариваться. А Рофеллос, не замечая холода, все заглядывал через борт судна Вздрогнув внутри своей телесной оболочки, Мултани развернулся к теплым лучам солнца.

– И здесь корни, только потоньше, окутывают землю… – Эльф ненадолго умолк. – Свешиваются с… это дюны?

– Деревья, – не глядя шепнул Мултани. – Стволы вековых деревьев. Явимайя вырастил их и уронил в ряд, создав сплошную стену. И земля здесь не отражает тепла. Все тепло скапливается под гниющими стволами, чтобы ускорить рост корней на бесплодной земле. – Дух взглянул вперед, туда, где путь им преграждала стена леса. – Капитан Бравен, вы можете подняться выше деревьев, но пора уменьшить скорость. Мы приближаемся к месту посадки.

Капитан выкрикнула приказ.

– Мы приближаемся к сердцу Явимайи? – спросил Рофеллос.

Мултани чуть напрягся. Очевидно, эльф повторял услышанные от него же слова, не понимая их настоящего смысла. Истинное Сердце Явимайи никогда не откроется Лановару. Вряд ли и сам Мултани когда-нибудь увидит это надежно укрытое мыслящим лесом место. Но пусть эта тайна будет запретна и для него, он будет охранять ее тем более ревностно.

– Для нас, – просто сказал он вслух, – и окраина леса – это достаточно далеко.

Днище корабля коснулось темного травяного ковра, на котором светились бледно-зеленые чашечки крошечных цветов. По лугу бежала рябь того же неощутимого ветерка, что прежде раскачивал далекие вершины. Посланцы академии открыто дивились высившимся вокруг огромным деревьям. Мултани видел, что это – молодая поросль, поднявшаяся на сотни футов совсем недавно. А те холмы – конечно, груды полусгнивших стволов древнего леса, поваленного Явимайей в пищу молодым росткам.

Толарийцы привычно готовили корабль к швартовке. Паруса уже зарифили, а за борт скинули раздвижные сходни.

Мултани поморщился от пронзительного лязга разворачивающихся мостков. Едва трап коснулся земли, он направился к нему. Для Рофеллоса этот путь показался слишком простым. Приветствуя собственную отвагу ликующим криком, эльф нырнул в низкий клюз и соскользнул по выпуклому борту. В последний момент он оттолкнулся ногами и прыгнул в траву, смягчив падение ловким кувырком. И тут же застыл на одном колене, пораженный непрестанным шевелением зеленого ковра. Еще спускаясь по трапу, Мултани уже угадал, что так поразило эльфа.

Воздух кипел жизнью, ветер в листве и травах пел песню гайа. Мултани коснулся незнакомый аромат, и он отвлекся, вбирая в себя значение новых оттенков запаха. Земля под его босыми ногами-корневищами была податлива, как губка, и он с трудом удержался от искушения врасти в нее, нераздельно сливаясь с родным лесом. Явимайя заставил его дождаться остальных.

Эльфы появились словно по волшебству. Только что в лесу, окружавшем поляну, не было ни души, и вот уже смолкли все звуки, кроме дальнего гула падающих деревьев, а из тени на краю луга возникли десятки легких силуэтов. Все светлокожие, светловолосые, хрупкие. Рядом с Мултани появилась Рейни, и дух природы невольно шагнул в сторону.

– Явимайя приветствует вас. – Звонкий мелодичный голос, произнесший слова традиционного приветствия, принадлежал молоденькой девушке-эльфу.

Рейни ответила теплой улыбкой.

– Мы явились от имени Толарианской академии…

– Просить редких пород древесины для ваших изделий, – закончила за нее посланница Явимайи и застенчиво улыбнулась, забавляясь ее недоумением. – Конечно же, Явимайя участвовал во всех ваших беседах с Мултани.

Дух леса склонился в ответном приветствии.

– Долгой жизни, Шаира. – Обычное у эльфов пожелание. На краю его сознания шевельнулся Явимайя, и Мултани повернулся к Рейни: – Лес даст вам все, о чем вы просили. Чтобы вырастить самые твердые породы, понадобится несколько дней.

Будто подтверждая его слова, лес отозвался треском падающих стволов и отрывистыми щелчками ломающихся сучьев. Совсем близко одно из деревьев рухнуло наземь; за ним другое, на самом краю луга. Мултани, ожидавший этого, даже не обернулся. Одно за другим, цепляя кроны соседей, повалились еще три зеленых гиганта.

Рейни задумчиво посматривала вокруг.

– Подгнили? – спросила она.

Оскорбленный, Мултани еле сдержался, только бросил на женщину быстрый взгляд.

– Смена поколений, – пояснил молодой воин-эльф, погладив тыльной стороной ладони колеблющуюся траву. – Ускоренная, но естественная.

Темные глаза Рейни в изумлении распахнулись. Склонившись к самой земле, она всматривалась в странное мельтешение травинок.

– Цветы и травы растут и сменяются так быстро, что новые прорастают прямо в скорлупе увядающих прежних воплощений. Вот отчего эта рябь в безветрии!

Мултани никогда не сомневался в сообразительности Рейни.