Порог

Анге стояла, беспомощно тряся обожженной ладонью. Коммуникатор не взорвался, не загорелся, но мгновенно раскалился, едва она попыталась его включить. Едкий белесый дым, пахнущий горелой изоляцией и химией, шел из всех щелей. Наверное, не будь это армейская модель в алюминиевом корпусе, он бы расплавился.

Да что же это такое, в самый неподходящий момент… Батарея выдала всю энергию разом?

Но тут Анге увидела, что из кабины и от двигателей флаера валит такой же мерзкий белый дымок, и все поняла. Она обнаружила замаскированный (вопреки всем законам известной ей физики) корабль врага. А враг обнаружил ее и нанес удар — скорее всего электромагнитый импульс чудовищной силы. Она не может сообщить о своей находке.

На мгновение ее охватила паника. Конечно, можно добежать до ограды, преодолеть ее, броситься в штаб… А если корабль улетит?

Стоп. Она заставила себя успокоиться. Враг лишил ее средств связи, но одновременно демаскировался. Даже у сестры на экранах радаров должно было полыхнуть. Возможно, конечно, что импульс слишком силен и электроника ближайших постов тоже пострадала. Но все равно уцелели дальние. И сейчас уже по сигналам тревоги сюда устремятся истребители, винтолеты, силы наземной обороны. Неужели враг этого не понимал?

Понимал. Нельзя недооценивать тех, кто смог сделать невидимый корабль.

Значит, враг отвлекал, вызывал огонь на себя. Из корабля уже вышли кошаки и двинулись к Штабу…

Она вдруг вспомнила троицу провинциалов в старомодных одеждах, идущих по скверу от ограды, в которой нет и не было пропускных пунктов…

Вот где настоящий враг!

Анге заглянула во флаер. Реактивный карабин, единственное оружие поста Небесной Стражи, висел в креплениях за спинкой кресла. Анге сняла карабин, вставила в магазин обойму, еще три запасные обоймы рассовала по карманам. Двадцать крупнокалиберных реактивных пуль. Достаточно для трех обнаглевших кошек.

Забросив оружие за спину, Анге бросилась бежать через лесок к ограде. Ах, какая была глупость, оставлять вокруг Штаба эту чахлую зелень… Надо было все выжечь. И поставить доты с автоматическими пулеметами. Как они могли так заблуждаться, почему были уверены, что война останется в космосе, вокруг Калтии — Ласковой, как ее зовут кошаки. Война пришла к ним в дом. Негласные соглашения нарушены. Что ж, они покажут хвостатым тварям, что люди умеют воевать.

Глава восьмая

Все-таки бежать они не стали. Тот, кто бежит, всегда вызывает пристальный интерес, это заложено в инстинктах любого существа. Бег — это либо за добычей, либо от опасности. Они просто ускорили шаг.

Первый абориген попался им навстречу метрах в ста от памятника. Пожилой мужчина в униформе, но не военной, а скорее рабочей, без знаков различия. Это был уборщик — он неспешно и очень аккуратно подметал вымощенную каменной плиткой дорожку. Метла в его руках была самодельная: деревянная палка и примотанные к ней ветки. Валентин точно такие мастерил в школе на уроках экологии, когда им объясняли весь вред бездумного использования пластмассы в быту. Если ты гуманоид, то некоторые вещи ты изобретешь непременно, на какой бы планете ни жил, — копье, лопату, метлу, ведро. Это уже дальше древо науки начинает ветвиться, добиваясь прогресса в одних областях и начисто забывая другие, а корни всегда одни.

Абориген кивнул им — вот в кивке было что-то неправильное, слишком глубокий наклон головы, видимо, строение шейных позвонков у людей и «детей солнца» различалось. И широко улыбнулся.

Улыбаясь в ответ, Валентин вдруг понял, что различия куда больше, чем кажутся на первый взгляд. Зубы у аборигена были другие! У него не было резцов, вместо них шли клыки, и это превращало обычное, вполне симпатичное лицо в жутковатую маску.

К счастью, уборщик не заметил, что встретившаяся ему троица имеет странности с зубами. Скорее, его заинтересовала их одежда: несмотря на все уверения Третьей-вовне, он посмотрел на нее с некоторым удивлением.

Люди прошли мимо, за спиной вновь равномерно зашоркала о камни метла.

«Жуть какая, — негромко произнес в ухе голос Матиаса. — Я как-то упустил эту деталь».

«Связано с особенностями питания, — с готовностью произнес Бэзил. — Эволюционно они приспособлены…»

Голоса исчезли, потом послышался голос Первой-вовне:

«Не отвлекайте командира. Все в порядке, Валентин?»

— Да, — сквозь зубы ответил он. — Плохие из нас коммандос.

«Все в порядке».

— Надеюсь…

Памятник был уже совсем рядом. Белый каменный шар с силуэтами иллюминаторов, рваное отверстие, нарочито грубо вырубленное в шаре, черный камень — размером меньше кулака, выглядывающий из пробоины. Перед памятником, как раз у пробоины, лежали цветы — некоторые совсем свежие, некоторые увядающие.