Порог

— Корветы серии «Эй-си», результат глубокой модернизации серии «Эй-би». Строятся на окололунных верфях США. В строю четыре модели, названные в честь величайших писателей — «Хайнлайн», «Хемингуэй», «Твен» и «Брэдбери». Строятся «Кинг» и «Харпер Ли». Перечислить основные отличия от серии «Эй-би»?

— Вольно, кадет, — сказал Валентин. — Молодец. Экскурсия для лучших учеников, мисс Мегер?

— Можно сказать и так. — Мегер вздохнула. — Вообще-то мы должны были смотреть на ваш корабль с другого борта. Вон оттуда…

— С «Техаса»? — Валентин проследил ее жест. — Он отстыковался почти час назад.

— Мы опоздали, — пояснила Мегер.

За спиной Валентина Матиас едва слышно прошептал:

— У меня появилось нехорошее предчувствие…

Мегер улыбнулась. И от этой улыбки, несмотря на все ее дружелюбие, Валентину стало нехорошо.

— Командир «Техаса» отказался выслать за нами шлюпку, — продолжала Мегер. — Он сказал, что при всем уважении к славной истории хьюстонского космоколледжа послать шлюпку за опоздавшими кадетами не сможет, поскольку занят мытьем палубы и чисткой гальюна.

— С пониманием, — кивнул Валентин. — Я могу чем-то вам помочь?

— Вы укомплектовали экипаж?

— Частично.

— Кто еще вам нужен, командир?

Матиас начал что-то мурлыкать себе под нос. Валентин с содроганием узнал старинную русскую песню про крейсер «Варяг», которую Матиас ценил как проявление загадочной славянской души, превращающей поражение в победу.

— Пока у нас есть старший помощник, врач и оружейник. И командир, конечно же.

— Значит, не хватает еще четверых, — вкрадчиво сказала Мегер. — Вам нужны мастер-пилот, навигатор, системщик и кок.

— Специалист по системам жизнеобеспечения, — поправил Валентин.

— Пусть будет так. — Мегер посмотрела на свою команду. — Лючия! В системах жизнеобеспечения она хороша. А кок — просто гениальный. Вы же понимаете — итальянская кухня! Алекс — прирожденный навигатор.

— Я модифицирован генетически, — с готовностью сообщил высокий юноша.

— Ну а Тедди — системщик, — закончила Мегер. — Очень хороший. Лучший.

— Они дети, — сказал Валентин.

— Неверно. Они кадеты. Они имеют право занимать места по штатному расписанию любого корабля в штатном полете.

— У нас… — Валентин замялся.

— Нештатный полет?

— Нет, обычная миссия по доставке научной группы в систему Невар. Но у нас очень маленький экипаж.

— Я знаю. Допускается замещение курсантами и кадетами до сорока процентов должностей по штатному расписанию.

Валентин покачал головой.

— Вам же нужен мастер-пилот? — вкрадчиво спросила женщина.

— Мисс Мегер, я знаю вашу репутацию и не пожелал бы другого пилота, — искренне сказал Валентин. — Но у нас маленький экипаж…

— Могу я попросить вас на два слова, капитан второго ранга? — спросила Мегер.

Валентин молча отошел вместе с ней. Матиас остался, вежливо заговорив с кадетами. Юная Лючия, похоже, отважно с ним кокетничала.

— Командир, я бы не хотела апеллировать к высшим инстанциям, — сказала Мегер. — Черт… я буду с вами откровенна. В опоздании виновата я.

Валентин вопросительно посмотрел на нее.

— У меня репутация суровой наставницы. Я работала с психологом, она посоветовала проявить заинтересованность в жизни ребят, чтобы наладить эмоциональный контакт перед совместным полетом. Я попыталась, и в результате мы опоздали. Если нам придется задержаться на станции или вернуться на Землю — история всплывет, и я буду выглядеть очень нелепо. Но если мы улетим сейчас, то все более-менее уладится.

— Мисс Мегер, вы уверены в своих детишках? — спросил Валентин.

— Профессионально они готовы к выполнению своих обязанностей. Эмоционально… ну нет, конечно же. Они же дети.

— Честно, — кивнул Валентин.

— Но я буду руководить железной рукой.

Валентин еще раз покосился на троицу отроков. Генетически модифицированный навигатор — это действительно хорошо. Честно говоря, они все были моложе двадцати лет, раньше биоконструирование в этой области не применялось. Жизнеобеспечение… скажем прямо, на новом, но уже серийном корабле проблем с этим не будет. Если откровенно, то основная функция «жизнедела» — улучшать психологический климат на корабле. Красивая девушка, но при этом слишком юная, чтобы за ней начали всерьез ухаживать, — это великолепный кандидат. Вот мальчик-системщик внушал сомнения, он был самым юным, похоже, ему от силы шестнадцать. Но для того, чтобы работать с искусственным интеллектом корабля, надо иметь очень своеобразный склад мышления. Подростковой дури там места нет, там своя дурь, нечеловеческая.

Наверное.

— В каком возрасте вы отправились в первый учебный полет? — спросила Мегер.

— Восемнадцать. Нет, восемнадцать с половиной. Но я был курсант, а не кадет, и это был учебный корабль, рейс длился всего месяц… — Валентин посмотрел Анне в глаза. — Если бы не вы! Мне нужен мастер-пилот. Хороший.

— Я просто лучшая, — без тени улыбки ответила Мегер.

— Еще один момент, — сказал Валентин, помедлив.

— Субординация, — кивнула Мегер. — Понимаю. Вы командир. Вы второй после Бога на корабле, а поскольку я атеист — вы первый. Звание на это не влияет.

Она помедлила и добавила: