Порог

— Он по соседству. Но пользуется меньшей популярностью, — вдруг ответила стоящая рядом женщина. Китаянка, моложе Бэзила, невысокая, с широким строгим лицом, показавшимся отдаленно знакомым. Видимо, она прочла во взгляде Бэзила попытку узнавания, потому что протянула руку. — Рада вас видеть снова, доктор Николсон.

— Простите… — Бэзил нахмурился. — Конгресс в Шанхае?

— Почти угадали, — кивнула женщина. — Симпозиум в Ланьчжоу. Шанхай большой, но это не весь Китай.

— Ну конечно! — Бэзил радостно закивал. — Вы профессор Мэйли! Специалист по… — Он запнулся.

— По фелиноидам.

Расстраиваться причин не было, Бэзил понимал, что не он один получил приглашение. И все-таки его кольнуло то, как уверенно держится Мэйли. Она поняла ситуацию раньше, чем он. Бэзил сказал:

— Мы не случайно тут встретились, полагаю.

— Вы правы, доктор. Я прилетела три часа назад, но решила дождаться вас и вместе отправиться на корабль.

— «Твен»? — уточнил Бэзил.

Мэйли кивнула.

— Очень рад, что вы примете участие в экспедиции, профессор, — почти не кривя душой, сказал Бэзил. Мэйли могла быть сколь угодно прославленным специалистом по псевдокошачьим разумным, но всей полнотой вопроса владел только он сам. — Интересно, по каким критериям нас отобрали. Я полагаю, что помимо научных знаний было много других факторов.

— Несомненно, — согласилась китаянка. — Но я предлагаю отправиться к кораблю, а по пути обдумать куда более интересный вопрос.

— Какой же? — вежливо поинтересовался Бэзил.

— По какой вообще причине космическое агентство срывает с места лучшего специалиста по системе Невар и лучшего знатока разумных кошачьих и предлагает им через сутки отправиться на новеньком корабле в путешествие за две сотни световых лет. Я никогда не слышала, чтобы бюрократы страдали альтруизмом и позволяли утолять чисто академическое любопытство за счет налогоплательщиков.

— Возможно, вы не в курсе, — не удержался Бэзил, — но в настоящий момент цивилизация Невара заканчивает сборку первого межзвездного корабля. Возможно, нас пригласили именно по этому поводу?

— Для того чтобы торжественно принять Невар в Соглашение? — Мэйли скептически покачала головой. — О, это, бесспорно, будет торжественное мероприятие. Прибудут делегации всех цивилизаций. Масса бюрократов, политиканов, репортеров. Не забудут популярных музыкантов, режиссеров, актеров и прочих селебрити. Но неужели вы серьезно думаете, профессор, что они позовут ученых?

* * *

Каюта командира была точно такой же, как и на «Енисее». Спальня, малая кают-компания, душевая с гальюном и гостевая спальня — тех же размеров, что и командирская. Она предназначалась для того маловероятного случая, когда на корвете будет путешествовать какая-то особо высокопоставленная шишка из агентства.

Валентин не имел ничего против привычного интерьера. Он подключил свой планшет к сети, позволяя ему сформировать сервисные службы каюты, развернул и наклеил на стену фоторамку, забитую земными пейзажами и спокойной музыкой. Проинспектировал бар и даже налил себе коньяка на дно бокала.

В дверь легонько постучали, и в кают-компанию заглянул Матиас. Его, как и командира, сервисные службы были обязаны пропускать в любой отсек корабля, даже в личные каюты.

— Можно? Не занят?

— Предаюсь разврату, — отсалютовал ему рюмкой Валентин.

— Русские традиции! — просиял Матиас. — Старые добрые традиции!

— Налей и себе, — сказал Валентин. — Стань немного более русским.

— Куда уж больше… — Матиас отправился к бару.

— Как тебе корабль?

— Да все как было, только с блестками, — усмехнулся старпом. — Нет, кое-что подправили. Ученые порадуются — больше зондов, лаборатории поновее. Сколько их будет?

— Два человека, — сказал Валентин.

— Всего-то?

— И два нечеловека. Халл-третий и Ракс.

Матиас застыл с бокалом в руке.

— Ты шутишь? Ракс? Нет, серьезно, что ли?

— Какие шутки. Сегодня должны прибыть.

— И Ракс тоже? Зачем им прыгать к нам, а потом лететь обратно к Невару? Это же их протекторат! Под боком у них!

Там наблюдатель от Ракс безвылазно сидит!

— Только Ракс знает, что хочет Ракс, — философски ответил Валентин.

Приятели сдвинули бокалы.

— Если бы ты сказал сразу, я бы не сомневался, — сказал Матиас. — Лететь вместе с Ракс! Бесценный опыт.

— На крайний случай придержал, — признался Валентин. — Если бы ты наотрез отказывался пойти в команду. А как наши?

— Наши будут завтра к утру. Все согласились. Только Александр, похоже, обиделся, что ты его не зовешь.

— Он же сам хотел уйти.

— Так то сам, — ухмыльнулся Матиас. — Лучше скажи, ты зачем взял в команду троих шкетов?

Валентин вздохнул:

— Думаешь, у меня был выбор? Мегер натянула бы все веревки. Не доверяешь детишкам?

— Меня волнуют не их профессиональные навыки, а умение работать в коллективе. Нам было по восемнадцать-девятнадцать лет, когда мы впервые проходили практику. И оказались оболтусы еще те. А ведь стажировались на большом корабле!

— Лючии семнадцать, только один мальчишка помладше.

— А вот это как раз плохо! — Матиас покачал головой. — Ты же видел, она уже начала со мной кокетничать. Зачем мне такая радость в полете?