Порог

— Хотя отчасти ваша теплая дружба с Криди послужила тому причиной, — мягко добавил кот. — Для нас было очень важно, чтобы человек, с которым мы хотим обсудить проблему, действительно любил и ценил дружбу наших народов.

— Все люди любят кис, все кисы любят людей, — ответила Анге строкой из букваря и улыбнулась.

Но капитаны не улыбались.

— Что-то не так, — сказала Анге. — Простите. Я слушаю вас очень внимательно.

— Конечно же, это новость для вас, — сказала Лерии сухо. — Но среди людей существует глубоко законспирированное движение тех, кто недоволен нашей дружбой.

— Я ничуть не исключаю, что подобное есть и среди кис, — печально добавил Норти.

— Но достоверно мы знаем только о человеческой организации, — продолжила капитан от людей. — Скорее всего их немного. Есть менее радикальные… вы смотрели пьесу «Радости весны»?

Анге поморщилась. Смущенно сказала:

— Слышала о ней. Начинала смотреть видео, но… но мне не понравилось. Она какая-то едкая. Насмешливая… — Анге посмотрела на Норти. — Особенно про кис насмешливая.

— Это мелочи, — сказал Норти. — Это мягкое раскачивание общественного мнения. С этим можно бороться. Но есть и более радикальное крыло. Оно хочет дистанционирования людей и кис. Разрыва отношений. Может быть, даже войны.

— Какая чушь! — не выдержала Анге. — Простите…

— К сожалению, у этой чуши есть сторонники, — сказала Лерии.

— Но что им не нравится?

— К примеру, то, что Ласковая — планета кис, — сказал Норти. — Это была большая ошибка наших властей — отдать лучшую планету системы одному виду. Надо было осваивать Ласковую совместно.

Анге несколько мгновений обдумывала сказанное.

— Но там живут люди. Никто не мешает поселиться на Ласковой!

— Последнее время мы этому усиленно способствуем, — мягко сказал Норти. — Это выбивает аргументы у радикалов. Но формально — Ласковая наша планета. Когда-то власти людей и кис решили поделить систему. Нам одна, но лучшая планета. Людям суровые, но две. Тогда это казалось красивым жестом с обеих сторон. Но мы получили проблему, которая нарастает.

— Плохо, — сказала Анге. — Плохо и глупо. Но что я могу сделать? Зачем вы мне это рассказали?

— Есть подозрение, что в наш экипаж пробрался кто-то из радикалов, — сказала Лерии. — Вряд ли его цель четко определена. Но… — Она помолчала. — Последние данные наблюдения за Соргосом позволяют предположить, что там есть разумная жизнь. В радиошуме звезды удалось выявить какие-то сигналы разумного свойства. И нас предупредили, что если эта жизнь похожа на человеческую — агент может попытаться настроить ее против кис. Представить все так, что люди порабощены кисами.

— Да, мы же такие агрессивные, — промурлыкал Норти. Выпустил и втянул когти, рассмеялся.

— А если там кисы… — Лерии вздохнула. — Тогда агент должен попытаться спровоцировать конфликт и увести корабль назад. Или даже уничтожить корабль.

— Разумная жизнь может вообще на нас не походить! — сказала Анге.

— Возможно, ее и нет, а радиошум лишь похож на сигналы, — сказала Лерии. — В любом случае, Анге, вам мы доверяем. Вы вошли в экипаж практически случайно и по ходатайству кота. Вы тра-жена Криди, а это огромная редкость и честь…

Лерии замолчала, с любопытством глядя на залившуюся краской Анге.

— Вы думали, мы не знаем об этом? — спросила капитан.

Анге безмолвно кивнула.

Несколько мгновений капитан испытующе смотрела на нее, потом кивнула.

— Оставим это. Итак, наша просьба, — она выделила последнее слово, — внимательно наблюдать за экипажем. Вы знаете корабль от и до. Все потенциально опасные места вам знакомы.

— Корабль весь — потенциально опасное место, — сказала Анге.

— Конечно. Но агент должен иметь возможность действовать быстро. И по возможности — нанести удар только по кисам, а не по людям. Дискредитировать их или уничтожить. Гибель корабля — скорее всего крайний и маловероятный вариант. Подумайте об этом. Возможно, агент будет пытаться найти сообщников среди экипажа. Фанатики верят в свою правоту, им трудно удержаться от проповеди своих взглядов.

Анге кивнула. Она слабо представляла, как возможно подставить кис и не затронуть людей в экипаже. И тем более как в их узком кругу возможно «проповедовать» такую чушь. Но она знала, что теперь будет думать об этом. Каждую секунду.

— У вас есть какие-то просьбы? — спросил Норти, и Анге поняла, что аудиенция закончена.

— Нет, капитан Норти. Разрешите вернуться к работе, капитан Лерии?

Капитаны кивнули, и Анге, освободившись от страховочного ремня, выплыла из рубки. Лицо ее пылало.

Агент!

Человек, который ненавидит кис!

Чудовищно!

* * *

Двое суток ветер дул со стороны гор вопреки законам метеорологии даже в дневное время. Может быть, из-за исполинского пожара внизу? Горел не только город, где было множество деревянных зданий, горели запасы зерна и сена, горели склады горючего — в общем облаке дыма выделялись черные струи от полыхающей солярки.