Пороги рая, двери ада

Я вздрогнула, а старуха с озабоченным видом сунула в рот два пальца и сосредоточенно принялась что-то там устанавливать на место. Наконец она завершила малоэстетичную операцию, поцокала языком и пожаловалась:

- Вот ведь морока! Такие деньжищи заплатила, а протезы сделали барахло. Соскакивают.

- Извините, но мне сказали, что по этому адресу живет Марина. Я по поводу покупки квартиры, - не отставала я.

- Да говорю тебе, не знаю я никакой Марины. Живу одна. А Марина на нашей улице есть.

Никипелова фамилия, живет в шестнадцатом доме. Может она? предположила старуха, после чего невежливо закрыла дверь прямо у меня перед носом.

Я спустилась с крыльца и поплелась к воротам. Наверное, Васька перепутал номер дома, что немудрено - листки его записной книжки были затертыми и помятыми. Запросто мог единичку в номере не заметить.

Тут что-то в старухином дворе на мгновение показалось мне странным. Но размышления о том, не придется ли мне искать Марину и в домах под номерами двадцать шесть, тридцать шесть и так далее, сразу отвлекли от так и не успевшего сформироваться ощущения.

Дом шестнадцать выглядел более новым и радостным. Во дворе на веревке сушилось белье - детские колготки разных размеров и расцветок, а также трусики, маечки, шортики и платьица. Пахло чем-то фруктово-сладким. Умаянный пес дрых, наполовину вывалившись из конуры. На меня он даже не глянул, когда я направилась к веранде. На стук отозвалось несколько детских голосов.

Через минуту меня обступили четверо разновозрастных девочек и мальчиков с русыми вихрастыми головенками. Пятый, самый младший, мной не заинтересовался, а направился к собаке и потянул ее за ошейник из будки. Пес покорно вскочил и облизал измазанные сгущенкой щеки маленького хозяина. После чего позволил себя оседлать и неспешной рысью повез карапуза в сторону огорода.

- Привет! Мама дома? - спросила я ребятню.

- Мама варенье варит, - сообщил один.

- Из клубники, - добавила другая.

- А вы кто? - спросила третья.

- Вы - из собеса, - догадался четвертый, самый старший.

Тут в дверях показалась молодая женщина в пестром платье и переднике. В руках у нее была ложка и блюдце с розовыми пенками.

- Чур, я первый! - завопили наперебой ребятишки.

Мать, смеясь, отдала им блюдце, турнула от дверей и, наконец, поздоровалась со мной. Я уже понимала, что опять пришла не по адресу. Клава не упоминала, что у хозяйки квартиры на улице Павлика Морозова целая куча детей. Наоборот, отмечала прежнюю тишину и покой у соседки, что немыслимо при таком семействе.

Но делать было нечего, и я все-таки принялась за расспросы. В ходе их я, во-первых, оказалась в просторной и уютной кухне с эмалированной кружкой молока и теплой шанежкой в руках и, во-вторых, узнала, что Марина Никипелова никогда не жила нигде, кроме этого дома, и в городе квартиры никакой у нее нет. Я расстроенно допивала молоко.

- А зачем ты эту Марину ищешь? - поинтересовалась хозяйка. Мы с ней были почти одного возраста, и сразу перешли на "ты".

- Она может мне помочь в одном деле. Хотя, если честно, я уже и сама не знаю, на кой черт она мне понадобилась, - уныло призналась я. - Адрес мне дал ее квартирант, безалаберный тип. Я сначала в шестой дом зашла...

- Ага, а Пуделиха тебя ко мне направила, - сообразила Марина.

- Почему Пуделиха? - изумилась я, пытаясь представить, что может быть общего между веселой кудрявой собачкой и мрачной старухой с бородавкой на носу.

- Да фамилия у нее - Пуделева, вот и зовут Пуделихой. Хотя какой из нее пудель, - скорее старый крокодил. Живет одна, как сыч. Старика своего давно схоронила, а сыночек в тюрьме, говорят, сгинул...

- Не одна, я сегодня утром дядечку у нее видел. С мальчиком! неожиданно донеслось из-под стола.

Марина нагнулась и вытащила смущенно хихикающего сынишку, того самого, который заподозрил во мне работника собеса. Пацану было лет восемь. Звали его Пашкой. После недолгих запирательств он признался, что утром, когда мать послала его поливать грядки, он решил вначале проверить, что твориться на сопредельных территориях. А так как в четвертом доме сейчас никто не живет, то Пашка огородами направился именно к нему, чтобы полакомиться пропадающей там клубникой. И когда он влез на участок Пуделихи, то услышал мужской голос. Удивленный, он затаился в малиннике и увидел мужчину, который вел за руку мальчишку. Они как раз выходили со двора.

Я клещом вцепилась в Пашку и заставила его описать обоих. С его слов выходило, что мужчина был скорее пожилой, чем молодой, высокий и неуклюжий. Мальчик был поменьше Пашки, довольно лохматый и рыжий. И внизу у него двух зубов не было!

Марина, заметив, что я переменилась в лице, налила мне стакан холодной воды. Выпив ее залпом, я машинально достала из сумки сигареты. Потом сообразила все-таки выйти во двор. Почему-то у меня тряслись коленки. Хозяйка вышла следом за мной. Мы присели на лавочку. Со стороны ягодника доносились радостные детские крики, - там наверняка обирали созревающую смородину и малину. Пес опять дрых в конуре.

- Это твой сын был там, у Пуделихи? - участливо спросила Марина.