Пороховой маг. Повести и рассказы

– Опустите оружие, – крикнул он Тирелу.

– По чьему приказу? – спросил тот.

– Главы королевских охотников на магов.

Тирел задрожал, ствол мушкета заходил из стороны в сторону.

– Не слушай его, – сказала Эрика. – Он просто обыкновенный разбойник.

Тирел хмуро глянул на мужчину.

– У вас есть доказательства вашего звания?

Даглас переложил духовое ружье в одну руку, достал из куртки белую перевязь и помахал ею.

Тирел нахмурился сильнее.

– Он из Гончих. Был в гостинице.

– Если мы сдадимся, он убьет нас обоих, – сказала Эрика.

– Вы гарантируете нам безопасность, если мы сдадимся? – спросил Тирел.

– Конечно. Опустите оружие.

– Простите, миледи.

– Тирел!

Тирел опустил мушкет и уронил его в снег. Эрика тихо зашипела.

Даглас поднял духовое ружье и нажал на спусковой крючок. Раздался тихий хлопок, и Тирел резко вдохнул, когда его толкнуло назад. Еще один хлопок, брызнула кровь, и Тирел, вскрикнув от боли, рухнул на землю.

Даглас направил ружье на Эрику. Она хотела метнуться в сторону, подхватить мушкет Тирела... сделать хоть что-нибудь! Но мышцы не слушались. Даглас нажал на спуск. И ничего не произошло. Он нахмурился, хлопнул по ружью и попытался снова. Ничего.

– Не слишком-то надежные, да? – крикнула Эрика. 

Слова как будто освободили ее мышцы. Она отпрыгнула в сторону, схватила мушкет Тирела и, приложив его к плечу, прицелилась, как делала Сантиоль много раз у нее на глазах. Трое мужчин уже бежали к ней, обнажив шпаги. Эрика нажала на спуск.

От выстрела приклад врезался в плечо сильнее, чем она ожидала. На короткое время все заволокло дымом, но ни один из мужчин не упал. Промахнулась. Эрика бросила бесполезное оружие и отскочила назад, одной рукой подобрав шпагу. Едкий дым щипал глаза, и она ощутила прилив сил, вдохнув пахнущий серой воздух.

Трусы. В ближнем бою ее так просто не убить. Она не может позволить – и не позволит – им забрать Норрин. Эрика резко развернулась лицом к приближающимся Гончим, как вдруг склон справа взорвался снегом.

Из снега появилась Сантиоль и атаковала трех Гончих с фланга. Первый повернулся к ней и был вынужден защищаться, отчаянно парируя удары. У Эрики не было времени наблюдать за боем – второй охотник на магов уже подбежал к ней и сделал выпад. За его спиной Даглас словно выбирал между Эрикой и Сантиоль.

Эрике пришлось уйти в защиту. Гончий был почти одного с ней роста, но явно сильнее и имел более длинный клинок. Он уверенно наступал, а она пятилась назад, стараясь не упасть на скользкой дороге.

Она парировала один финт, затем отбила короткий удар сбоку. Ее почти прижали к карете, скоро совсем не останется пространства для маневра.

Противник подметил ее нерешительность и удвоил усилия. Шагнув в сторону, она отбила очередной удар, увидела, как Гончий открылся при атаке, и ответила прямым выпадом. Клинок вошел чуть выше сердца, прямо под ключицей. Эрика отступила, отразила слабую атаку и вонзила шпагу в сердце.

Весь бой не занял и десяти секунд. Голова гудела от порохового дыма и нервного напряжения. Эрика повернулась к Сантиоль.

Первый Гончий лежал ничком на дороге, снег под ним пропитался алым. Сантиоль и Даглас уже обменялись ударами и разошлись: клинки подняты, дыхание вырывается облачками пара. Только когда они снова сошлись, Эрика заметила темное пятно на куртке наставницы и то, как странно она держит шпагу.

Даглас атаковал открыто, почти лениво, благодаря росту и длинным рукам обрушиваясь на Сантиоль, как боевой конь на пехотинца.

Сантиоль отступала, с каждым разом чуть медленнее парируя удары. Она ослабела от потери крови, лицо побледнело. Даглас беспощадно теснил ее к краю дороги, к откосу футов в двадцать.

Эрика приблизилась к Дагласу сбоку, приготовившись застать его врасплох, но Сантиоль махнула на нее рукой, стоя в ярде от обрыва. Эрика сделала еще шаг вперед. Она не допустит, чтобы Сантиоль погибла из-за проклятого упрямства. Это бой не на жизнь, а на смерть, а не поединок чести.

Шпага Сантиоль замелькала. Она отразила два быстрых выпада и стремительно контратаковала сама, так что Даглас едва успел отбить удары. Еще один выпад, и она пробила его защиту. Шпага молнией рванулась вперед.

Но проткнула лишь воздух. С поразительной скоростью Даглас уклонился и быстрым мощным движением пронзил сердце Сантиоль. Замерев, наставница издала один-единственный крик.

Даглас едва успел столкнуть Сантиоль сапогом с клинка, как на него налетела Эрика.

Он парировал ее удары с той же небрежностью, что и с Сантиоль. Отбиваясь, Эрика задела острием шпаги его левое плечо.

Ей пришлось отпрянуть назад, чтобы избежать контратаки. Она остановилась в нескольких ярдах и воспользовалась возможностью взглянуть на Сантиоль. К глазам подступили слезы, при виде безжизненного тела ее решимость дрогнула.

Даглас коснулся большим пальцем раны на плече и скривился.

– Очень небрежно. Вам следовало убить меня.

Это и было небрежно. Она позволила эмоциям взять верх, и удар вышел слишком широким. Будь у нее больше самообладания, бой уже закончился бы.