Портал Теней

Дети по-прежнему не объясняли, что происходит. Я сам сложил два и два и сделал вывод: мы идем поколотить Призрачные Земли самой большой палкой, что есть у Госпожи. Только к чему такая помпезность?

Дети утверждали, что ничего не знают. Возможно, Светлячок правда не знала. А вот Шин… поди угадай. Мальчуган все прыгал по своим горшкам и появлялся только на обед и ужин.

Главным среди несведущих оставался, разумеется, я.

Охота за девочками официально была временно прекращена, но Отряд продолжал заниматься ей добровольно. Ведь эти милашки могут стать вратами, через которые самый злобный злыдень в мировой истории вернется в наше прекрасное настоящее.

Что может быть важнее, чем предотвращение этого события?

Озорной Дождь возвратилась, когда началась страда. Сбор урожая был главным приоритетом Отряда, несмотря на то что все больше имперских войск перемещалось на восток.

Взятая не обрадовалась, увидев, что солдаты трудятся в полях, а не готовятся к боевым действиям с применением магии.

Старик даже не думал оправдываться.

– А есть мы что будем? – вопросил он. – Имперские солдаты – как саранча. Их начальники не запасают продовольствие. И позволь мимоходом заметить, что команды готовиться к выступлению мы не получали. – Грозный взгляд в мою сторону намекал, что лучше не заикаться о том, что мы с Эдмусом Черным приготовились к выступлению еще месяц назад. – Мы привыкли считать себя лучшими из лучших, но способность угадывать мысли нанимателей в число наших талантов не входит. Если тебе что-то от нас нужно, лучше скажи об этом прямо. Если же нет, то мы будем действовать согласно последнему конкретному приказу, то есть защищать местных жителей и искать твои юные копии.

Да, наш Старик не робкого десятка.

«Защита местных жителей» подразумевала и отваживание мародеров, что настроило против нас некоторых пришедших на юг ребят.

– Нельзя просто отобрать у людей урожай, – сказал Капитан. – Откуда, по-твоему, взялись мятежники? Здесь целый год не было эксцессов. Местные нас любят, ведь мы принесли мир и процветание. Главная их претензия: что мы забрали вас и нарушили их религиозный цикл.

Разговор проходил в штабе за огромным столом Капитана. Взятая сидела лицом к Алоэ.

– Да, это прискорбно. Я уже успела забыть.

Я был там, потому что Озорной Дождь всюду таскала меня за собой, как собачонку. Полагаю, ей хотелось, чтобы любая мелочь была записана.

Неужели она тоже стала забывать?

Теперь я ежедневно перечитывал Анналы. Если пропускал день, воспоминания тускнели.

Светлячок постоянно держалась поблизости. Просто наблюдала? Или выполняла какой-то приказ? И то и другое? Она наверняка понимала, почему я так много читаю. Рассказала ли кому-то об этом?

Со Взятой вернулся и Гурдлиф Баюн. Путешествие стало для него незабываемым. Он без умолку рассказывал о своих приключениях, но, по правде говоря, я не услышал ничего интересного. Ему не удалось выведать никаких секретов. Шин и Баку быстро устали от его пылких тирад о Чарах. Шин даже не выдержал:

– Я жил там! Это сущий ад! Проваливай, не хочу больше тебя слушать!

Гурдлиф пожаловался Баку. И получил от своей «невесты» суровую отповедь:

– Все, как Шин сказал. Только в два раза хуже.

Гурдлиф пожал плечами, не слишком расстроившись оттого, что нас утомил его энтузиазм.

– С ним что-то не так, – сказала Шину Светлячок.

Брат лишь буркнул в ответ:

– Может быть.

Мальцу было все равно. Его занимало лишь блуждание по теням.

Нужно приглядывать за Гурдлифом. Он вполне может работать на женщину, правящую миром из собственноручно созданной тюрьмы.

Я отослал его в город. Парень обиделся, но послушался.

– Папа, ты правильно поступил, – сказала Светлячок. – Раньше Гурдлиф был нам полезен, но теперь он шпион, и нечего ему здесь делать.

Вот так. Мои догадки подтвердились. Не знаю, какой смысл во внутрисемейном шпионаже, но в последнее время мало кто руководствуется здравым смыслом. Творятся все более дикие дела.

Шин теперь пропадал часто и надолго, а когда возвращался, вызывал у меня серьезное беспокойство. Он был утомлен и напуган; он больше не хотел выполнять того, что от него требовали. Я уже собрался было обсудить здоровье ребенка с его матерью, но вспомнил, что Шин, несмотря на свой облик, не человек. Это понимал даже я, его обличенный, но по-прежнему сомневающийся отец. Что лишь подчеркивало: мальчик не просто инструмент, который можно будет выбросить после использования.

В череде последующих событий я сам чувствовал себя потерявшимся ребенком. Так и не смог понять, что на самом деле произошло.

Мимо промаршировали последние имперские батальоны. Жители Алоэ, богатые и бедные, радовались урожайному году.

Все Взятые, кроме одной, и все колдуны, кроме отрядных, отправились на восток. Мы вздохнули с облегчением. В наших домах, в нашем лагере больше нет чужаков. Но нет и времени праздновать.

Собрав привычную компанию, Озорной Дождь поручила Капитану обеспечивать соблюдение интересов империи – управленческих, судебных и военных – на всей территории к востоку от равнины Страха. В работе с населением от него требовалась предельная жесткость.