Портал Теней

В такой позе он был способен делать лишь мелкие вдохи, а значит, и реветь мог только тихо.

Бетдек подошла к частоколу. Вокруг нее буйный ветер взметывал листья и ветки, трепал одежду, как нетерпеливый любовник. При внимательном рассмотрении стало ясно, что преодолеть защитный барьер, не подняв тревогу, невозможно.

Молчаливые мастифы наблюдали за ней, словно подначивая к вторжению.

Дождь, начинавшийся капля за каплей, мгновенно превратился в настоящий потоп. Бетдек терпеть не могла холод и сырость, но видела в них свой шанс.

С собой у нее были заклинания, записанные на картах, похожих на гадальные. Выбрав карту, Бетдек погладила ее, поцеловала, прошептала тайные слова. Выждала момент и метнула карту сквозь частокол.

Гром и молния ударили одновременно, оглушительно. Бетдек отбросило на двадцать футов. Она шлепнулась в грязь и поняла, что почти оглохла. Однако дядя Ревун даже не шелохнулся, а значит, ей ничто не угрожает. Иначе бы он сразу вскочил.

Она была одной из сестер Сеньяк. Даже в шестнадцать лет могла без усилий манипулировать каждым, у кого есть член.

Поднявшись, она поковыляла вперед. Защитная магия развеялась. По десятку футов частокола с каждой стороны было уничтожено; отдельные колья еще дымились.

Мастифы погибли при взрыве. Одного разорвало на куски, другой прожарился до костей. Серьезно пострадали и грядки с овощами и травами.

Дождь припустил с новой силой.

Бетдек подозревала, что выглядит ужасно. Этим можно воспользоваться. Подойдя к дому, она дернула ручку. Дверь открылась. Девушка шагнула через порог. В спину яростно толкнул ветер, обдав водой.

– Помогите, – простонала она, падая.

Внутри было сумрачно; лишь призрачно светили две лампы. Пахло гнилью и химикалиями. Бетдек поползла по грязному полу, едва преодолевая рвотные позывы. А когда к ней приблизились чьи-то ноги в грязных тапках, не сдержалась.

Она распласталась на полу. Простонала:

– Помогите…

И повернулась на левый бок.

Мужчина был невзрачным, такого не выделишь из толпы. На нем был простой, протертый до дыр коричневый халат. На лице смешались удивление и страх. Губы беззвучно шевелились, – а может, к Бетдек еще не вернулся слух.

Мужчина перестал говорить. Подошел к выходу, выглянул наружу. В лицо ударил град. Ухватившись за дверную раму, хозяин высунулся дальше, огляделся в замешательстве, но, кажется, не увидел ничего, что встревожило бы его еще сильнее.

Бетдек вновь попробовала подняться, но обнаружила, что силы и впрямь покинули ее.

Она решила изобразить обморок, чтобы вызвать к себе сострадание, но спохватилась: нельзя отдаваться на волю неизвестного. Обыск немедленно разоблачит ее. Однако без волшебных карт она вполне может сойти за глупышку, заплутавшую в лесу и застигнутую бурей.

Мужчина – могущественный колдун. Вряд ли когда-нибудь он достигнет мастерства, необходимого для создания таких карт, но их природу все равно распознает.

Колдун предусмотрительно затворил дверь и задвинул засов. Больше никаких посетителей. Бетдек чувствовала, как он обновляет защитные заклинания. Сильное колдовство, но не настолько, чтобы дядя Ревун не смог пробиться – конечно, если поймет, что ей нужна помощь.

Колдун повернулся спиной к двери. Его плечи поникли, лицо нахмурилось. Он смотрел в сторону Бетдек, но мимо нее.

Он решал, что делать дальше.

Бетдек всхлипнула. И это было игрой лишь отчасти.

Тут она заметила в ярде от себя чьи-то грязные босые ноги. Девушка уселась на пол, с любопытством глядя на Бетдек, словно никогда прежде не видела других людей. Она была чумазой, одетой в обноски, наверняка принадлежавшие прежде колдуну, но очень красивой. Просто сногсшибательной, если ее помыть и заставить улыбнуться.

Бетдек прохрипела:

– Дор… Дор… – и протянула руку.

Она нашла пропавшую сестру. Или призрак сестры. Или ее двойника. Облаченное в грязные тряпки тело Доротеи, которое не было Доротеей внутри.

Нельзя выдать, что она знает Доротею.

Доротея была искренне удивлена тому, что в мире, кроме нее и мужчины, с которым она живет, есть еще люди.

Самоуверенность, с которой Бетдек явилась сюда, мигом улетучилась. Отчасти потому, что гостья поняла неправильность происходящего. Ей не пристало быть такой слабой. Она должна вскочить и разделаться с колдуном-отступником, схватить Доротею и отвести ее к Ревуну. Или хотя бы найти в себе силы, чтобы позвать дядю на помощь.

Ничто такого она сделать не смогла.

Колдун решился. Приблизился к Доротее и что-то сказал. Сестра, чьи волосы непривычно отрасли и спутались, заметно расстроилась. Она поднялась и вышла.

Колдун принес кривую табуретку, сел и уставился на Бетдек. Он был по-прежнему встревожен, но гораздо спокойнее, чем несколько минут назад. Он снова что-то проговорил – вероятно, задал вопрос. У Бетдек нашлось немножко сил, только чтобы дотронуться до уха и мотнуть головой.

Ей стало страшно. Она с разбегу нырнула в неизвестность, в колдовской клубок чар, замаскированных под иные чары и имеющих целью сбить с толку… Все это было порождением безумного гения с манией преследования, который много лет оттачивал в одиночестве свою изменчивую волшбу.