Портрет кавалера в голубом камзоле

Каким-то чудом они вышли из топкого места еще до ночи. В редком желтом осиннике стали попадаться ели, и вскоре баб обступил густой лес. Здесь они почувствовали, что беда миновала. Луна светила ярко, и Татьяна быстро нашла дорогу к деревенской околице.

– Слышь… ты не говори, что мы на болотах блудили, – попросила она молодуху. – Засмеют, задразнят!

Нюрка опустила голову, теребя концы платка.

– Мужик спросит, где клюква?

– Ну, как знаешь…

Татьяна поправила платок, вильнула крутыми бедрами и отправилась восвояси. Раньше она жила с больной матерью, а потом, когда та померла, осталась одна в покосившейся избенке на отшибе. Не перед кем ей ответ держать, оттого-то и не робеет.

Молодуха понуро побрела домой. Полы сермяги в грязи, лапти порваны, корзина загублена. Явившись в избу в неопрятном виде и без ягод, она боялась попасть на язык суровой свекрови. Та сперва сама отчитает, потом мужу пожалуется. Поди, оправ – дайся…

«А мой Филатушка на расправу ох, и скорый! – сокрушалась она. – Возьмет ременную плетку да проучит, чтобы мне впредь неповадно было…»

Прошел день, потом другой, третий. Нюрка с другой невесткой мыли и трепали лен во дворе. За работой она нет-нет да и возвращалась мыслями к вековухе. С тех пор как они пришли с болота, Татьяны никто из деревенских не видел. Однако поздно вечером, когда хозяйки топили печи и собирали на стол, из трубы на крыше ее избушки валил дым.

– Наша ведьма-то хлеб печет, дворовушку[22] в гости ждет, – ворчала свекровь. – Я давеча иду мимо, а из ее трубы – пых! пых! – огненный змей вылетел…

– Может, просто сноп искр вырвался? – робко возразила невестка.

– Цыц, Дуняша! Молода еще слово молвить! Твое дело – веретено крутить, кудель прясть…

– Так лен еще не высох…

– Цыц, говорю! – рассвирепела свекровь. – Мало тебя мужик уму-разуму учит! Больно остра на язык…

Дуняша смолчала и наклонила голову ниже. Испуганная Нюрка тоже притихла, боясь поднять глаза на грозную бабу. Ее плечи и спина хорошо запомнили мужнино ученье. За то, что цельный день по кустам шастала, ягод не набрала, а корзину потеряла, Филат ее побил, – правда, не сильно… так, для порядку.

– Я думала, как мать-то помрет, Танька побирушкой станет, – не унималась свекровь. – А она, гляди-ко… принарядится да глазами-то по сторонам зыркает, будто красна девица!

Дуняша крепилась, крепилась и фыркнула смехом. Закрыла рот рукавом, раскраснелась.