Портрет кавалера в голубом камзоле

– Говорят, посреди болота живут русалки и водяные, кормятся тиной и заманивают в топь таких, как мы, – дрожащим голосом пробормотала молодуха. – Им радость, а нам – погибель. Знаешь, сколь там мертвяков? Тьма!..

– Не ной ты, Нюрка, гляди, какая ягода. Словно кровь!

Татьяна махнула рукой в сторону склона, густо поросшего клюквой.

– Че там? – вытянула шею испуганная Нюрка. – Ни в жисть я так далеко не заходила…

Склон полого спускался к оврагу, на дне которого журчал ручей и торчали перегнившие ветки. От оврага несло падалью.

– Фу-ууу… смердит…

– Небось зверь какой утоп…

– Бежим отсюда, – ойкнула молодуха, хватая корзину с клюквой. – Бежим!

– Куда-а? Дурья башка! Без меня не выберешься…

Старшая осторожно, пробуя ногами почву, – не соскользнуть бы, – стала спускаться по склону к красной россыпи ягод. Все же оступилась и поехала вниз, взвизгивая от ужаса. Внизу ее поджидал зловещий оскал черепа и скелет в истлевшей одежде. То, что бабы приняли за ветки, оказалось костлявыми руками со скрюченными пальцами.

– А-а-ааааа! – завопила доселе храбрившаяся Танька. – А-а-ааа!..

Молодуха, решив, что та тонет, выломала ветку подлиннее и потолще, торопливо перекрестилась и бочком, бочком принялась спускаться.

– А-а-ааа!

Татьяна схватилась за палку с такой силой, что едва не свалила с ног свою спасительницу. Выбравшись из оврага, она опрометью кинулась куда глаза глядят. Только лапти замелькали.

– Тань, а корзина-то? – крикнула ей вдогонку молодуха.

Но баба, не оборачиваясь, неслась вперед. Под ногами хрустел валежник, брызгала из-под лаптей студеная жижа.

Нюрка поспешала следом. Запыхавшись, простонала:

– Постой… погоди… мочи нет…

Татьяна бежала, пока не споткнулась о трухлявое бревно и не рухнула плашмя на ярко-зеленую лужайку, которая прогнулась под ней, ухнула, чмокнула и заходила ходуном. Баба замерла, боясь пошевелиться. Не дай бог, не выдержит верхний слой почвы и она увязнет в трясине… тогда конец. Медленно, затаив дыхание, баба ползком двинулась назад, к земной тверди.

Тут подоспела молодуха, сдавленно вскрикнула, схватила ее за ногу, подтаскивая к себе.

– Держись… осторожней, не то вместе утопнем…

Выбравшись из опасной «лужайки», Татьяна перевела дух и огляделась. Куда их занесло? Вокруг простиралась угрюмая болотистая пустошь, кое-где вздымались островки, заросшие травой и папоротником. Небо заволокли тучи. Пахло погаными грибами, мокрой корой… и падалью.

– Смрадно опять… – пробормотала Нюрка.

– Пропали мы с тобой! Мертвецы нас отсюда не выпустят…

– Какие м-мертвецы?