Посетите Лорейн

Георг рванулся по коридору, но каюты встретили его сиротливой пустотой.

Он устремился в рубку, но и там никого не было.

"Их здесь нет", – пораженно понял он. – "И не было. Они не возвращались на звездолет".

Страх обдал его словно ледяной водой.

Необходимо попробовать связаться с участниками экспедиции по корабельному передатчику.

Георг занял место перед передатчиком включая радиоканал.

Головная боль все еще не прошла. Наоборот, с каждой секундой она нарастала, становясь почти невыносимой. Мысли начали путаться, становиться тяжелее.

– Клариса, Тиль, я вернулся на звездолет! – прохрипел он в микрофон. – где вы?

Слова давались с трудом. Георг посмотрел на руки и ему показалось, что они становятся зыбкими перед глазами, теряют четкость.

– Клариса… – прохрипел он. – Мне так плохо…

Георг почувствовал, что начинает задыхаться до потери сознания.

Ему нужно на воздух. Немедленно.

Он выбрался из звездолета и спотыкаясь неуверенно побрел в сторону океана. Черная пелена волнами накрывала разум. Еще шаг, еще… С каждой поступью человек с ужасом отмечал, что забывает повседневные слова и умение складывать их в предложения.

Георг почти не осознавал себя, когда добрался до берега.

Какое-то знакомое ощущение охватило его.

Делая неуверенный шаг к воде, он протянул руки и океан ответил, протягивая руки в ответ. Георг почувствовал, как его ласково подхватывают и тянут в глубину. Он еще миг смотрел на чуть зеленоватый мир вокруг, в последний раз ощущая неровный пульс сердца, вспоминая горьковатый аромат бриза, щекотавший ноздри и теплые лучи света на лице. Он трепетал от ужаса и бессмысленной надежды, от ноющего чувства щемящей потери, словно терял что-то очень дорогое безвозвратно. Он старался в последние секунды запомнить мир вокруг, как можно подробнее, чтобы забрать с собой. В памяти пролетали фрагменты путешествие по каменистой равнине, желание увидеть своих компаньонов, блуждание в пустом корабле и на берегу у брошенной исследовательской стоянки, он даже вспомнил, как возник из океана, касаясь протянутой руки… Георг заулыбался, радуясь всему, что с ним было и в следующий миг тело растаяло в студенистой нирване – он снова стал частью единого целого, он вернулся домой.

Над планетой воцарилось ничем не нарушаемое спокойствие.

А на дне океана неподвижно лежали три фигуры в космических скафандрах, смотря и не видя сквозь толщу воды широко открытыми мертвыми глазами.

Неизвестный фактор

Бармалей был в ярости, по обыкновению. Стоя на берегу единственного океана Елении, он буравил взглядом водную гладь.

Звезды тускли от испепеляющего взора, взрывались метеоры, но оранжевый поплавок в тревожной духоте полудня, это не тревожило. Ленивые стеклянные волны накатывали на блестящий песок и медленно, словно в берлогу, отползали назад. В десятке метров южнее, Иванушка, доктор звездной экспедиции на Елению, с завидной регулярностью подсекал и вытягивал из вязких вод угрожающего вида рыб, подсекал и вытягивал. Штурман, по прозвищу Бармалей, демонстративно громко фыркнул, взмахнул мохнатой бородой и закричал:

– Все! Все! Все! Ничего не хочу слышать! Меняемся местами!

Двухметрового роста Иванушка растерянно развел руками:

– Но Бармалеюшка, мы же менялись.

– И даже два раза, – подтвердил сидевший неподалеку на жесткой минеральной травке Дровосек, третий участник экспедиции. К рыбалке он относился философски и в процессе принципиально не участвовал, разве что созерцательно.

Бармалей зарычал и нелепо заколотил кулачищами в широкую грудь.

– Хорошо, хорошо, – согласился Иванушка двинувшись в сторону незадачливого рыбака.

Пару минут спустя Бармалей стоял на клевом месте и снова смотрел на окаменевший поплавок, а Иванушка как ни в чем небывало, по прежнему дергал из воды рыбин одну страшнее другой.

– Магия, – плевался от унижения Бармалей. – Самая черная космическая магия.

– Может дело в наживке? – предположил добродушный Дровосек. – или поплавке?

– Поплавке? – от обиды Бармалей на миг потерял дар речи. – Речь о том самом поплавке, который был на обложке журнала «Космический рыбак»? Речь о том прекрасном оранжевом поплавке, за который я отдал месячное жалование? Мы об одном и том-же поплавке говорим? А ну вас, – демонстративно отвернувшись он сгорбленно побрел к звездолету.

* * *

Собеседниками данного разговора были участниками специальной космической экспедиции, отправленной правительством Земли на помощь дружественной цивилизации недавно открытой планеты Еления.

Эта благодатная планета, покрытая густыми лесами и глубокими морями, вращалась вокруг небольшого желтого карлика. Время обращения превосходило земное и еленианский день длился тридцать часов, что накладывало свои ограничения – полдень, солнышко инозвездное в самом разгаре – а члены экспедиции от усталости с ног валятся.

Населяла Елению разумная цивилизация похожих на крабов существ.

На планете было построено несколько городов, связанных между собой трубкообразными дорогами. В большинстве своем мегаполисы располагались на берегах морей, чем дальше от моря, тем пустыннее становилась местность.