Посетители

– Какой-то объект упал или приземлился в Северной Миннесоте, - сообщил Портер. – Телетайпы как раз начали выдавать сообщение, когда вы мне позвонили.

– Думаете, эти два события взаимосвязаны?

– Пока не знаю. Точно еще не известно, что там, в Миннесоте. Я успел прочитать только начало сообщения. Может, это всего лишь большой метеорит. Во всяком случае, с неба что-то действительно свалилось.

– Боже, Дэйв, у нас и так хлопот выше головы, – вздохнул президент.

– Совершенно согласен с вами, сэр, – кивнул Портер.

– Как прошел брифинг?

– Они меня замучили. В основном, вопросы касались Блейк-хилла и Биг-хорна. И энергетического кризиса.

– У тебя все идет нормально?

– Сэр, я делаю то, за что мне платят, и честно отрабатываю свой гонорар.

– Да, – сказал президент, – я думаю, это так. Но это нелегко, верно?

В дверь тихонько постучали, потом она открылась и заглянул Грейс.

– Передала Марсия, – он помахал листком телетайпа.

– Дайте сюда, пожалуйста, – нетерпеливо протянул руку президент. Секретарь вошел, пересек кабинет и положил оторванный от рулона листок на стол президента. Тот быстро пробежал глазами текст и подвинул сообщение Портеру.

– Не понимаю смысла, – сказал он. – Большая черная коробка опустилась на мост через реку. Метеорит не может иметь вид большой черной коробки, не так ли?

– Едва ли, – согласился Портер. – Метеорит падает с ужасным шумом. Он оставляет на месте падения громадный кратер.

– Как и любой предмет, упавший с неба, – развил мысль президент, - если он большой и падает быстро. Например, сошедший с орбиты старый спутник…

– Именно так я и подумал, – сказал Портер. – Они падают с громадной скоростью, взрыв образует кратер, воронку. Конечно, если предмет достаточно большой.

– Этот, судя по всему, очень большой.

Оба посмотрели друг на друга через стол.

– Вы думаете… – начал президент, но не договорил.

На его столе ожил интерком.

Президент повернул рычажок.

– Что там, Грейс?

– Генерал Уайтсайд, сэр.

– О'кей. Включите его. – Президент взял трубку, уголком рта сказав Портеру: – Он уже знает о происшествии в Миннесоте.

Затем президент переключил внимание на телефон, сказал в трубку несколько слов и молча выслушал ответ. Со своего места Портер слышал жужжание далекого голоса, возникавшего в трубке.

– Ладно, – сказал, наконец, президент. – Только не будем горячиться. Позвоните мне, как только узнаете что-то новое. – Он положил трубку и повернулся к Портеру. – Кто-то из Национальной Гвардии позвонил ему из Миннесоты. Некий предмет опустился с неба без удара, находится на одном месте, имеет размеры огромного здания, весь черный.

– Странно, – сказал Портер, – что все зовут его большой коробкой.

– Дэйв, – сказал президент, – что будем делать, если это действительно пришельцы из космоса?

– Будем импровизировать по обстановке, – сказал Портер. – Пока нет особых причин паниковать.

– Нужно как можно быстрее получить достоверные данные.

– Правильно. Кое-что дадут телетайпы пресс-центра. Но нужно выслать специальную группу для расследования. Необходимо связаться с ФБР в Миннеаполисе.

– Район следует оцепить, – сказал президент. – Нельзя допустить туда наплыва людей. – Он поднял трубку и связался с приемной. – Грейс, соедините меня с управляющим в Сент-Пел. – Он взглянул на Портера. – Больше всего я боюсь паники.

Портер посмотрел на часы.

– Первые выпуски теленовостей дадут сообщение через час или того менее. Уже сейчас, возможно, пошли экспресс-бюллетени. Воображаю, как трезвонят телефоны. Все хотят знать реакцию Белого Дома, боже ты мой! А они наверняка знают сейчас больше нас.

– Марсия еще там?

– Она собиралась уходить, но теперь ей, конечно, пришлось остаться. Эта женщина настоящая профессионалка.

– Нам может понадобиться какое-то заявление.

– Пока нет, – запротестовал Портер. – Еще нет. Рано. Не стоит стрелять с бедра. Сначала нужно точно узнать обо всем…

– Что-то необходимо сказать людям, – повторил президент. – Что-то сказать, чем-то успокоить. Чтобы они были уверены, что мы делаем все, что можем.

– Некоторое время они будут думать лишь о происшедшем.

– Может, брифинг?

– Да, наверное, – нехотя согласился Портер. – Если только до утра накопится достаточно материала. Как я понял, о новом спутнике еще никто не знает. Только Уайтсайд и мы. И конечно, операторы слежения, но они будут молчать.

– Новость все равно просочится, – вздохнул президент. Просачивается что угодно, дай только достаточный срок.

– Мне кажется, будет лучше, если первыми об этом скажем мы. Не хотелось бы создавать впечатление какого-то сокрытия фактов. Последние годы энтузиасты НЛО только об этом и твердят – что правительство сознательно утаивает информацию об НЛО.

– Согласен с вами, – сказал президент. – Наверное, надо собрать их на брифинг. Начните лавину сами, запустите первый ком. И возвращайтесь. Вы мне понадобитесь. К тому времени мы должны располагать более достоверной информацией.

5. Одинокая Сосна.