Посланники хаоса 1: Проверка на прочность

– Сила – это палка о двух концах, госпожа. Ударьте одним из них – и добьетесь успеха. Но будьте осторожны со вторым: стоит чуть отвлечься, и вы рискуете уничтожить все, что вы до этого достигли, – она пристально посмотрела на Элан. – Юужань-вонгам в самом деле приличествует быть сведущими о Силе, но применять ее – дано не всем. Такую мощь стоит оставить тем, у кого есть сила, чтобы поднять меч, и мудрость, чтобы его правильно использовать.

* * *

Эскадрильи Т-65АЗ «крестокрылов», «трилистников» и ДИ-перехватчиков высыпали из передней взлетной палубы «Эринника», «звездного разрушителя» класса «империал II», уютно устроившегося между схожими по размерам и близко расположенными друг к другу лунами Орд Мантелл.

– Истребители пошли, – доложил старшина, находившийся на посту в одной из вахтенных «ям», расположенных на мостике. – Расходятся по заданных координатам.

– Да пребудет с вами Сила, – послал через командную сеть благословение вице-адмирал Арк Пойнард.

Уголком глаза он углядел ехидную ухмылку, расплывающуюся на морщинистом лице генерала Йалда Сутела, бывшего противника, ныне превратившегося в союзника в войне с юужань-вонгами.

– Какие-то проблемы, генерал? – спросил Пойнард, взметнув вверх одну густую седеющую бровь.

Сутел покачал головой, при этом продолжая улыбаться.

– Просто не привык слышать из ваших уст такие слова.

Пойнард фыркнул.

– Верите вы мне или нет, но я говаривал подобные слова самому себе, даже когда этот корабль нес на своем борту только ДИ-истребители.

– Не поверю в это ни на секунду, – откликнулся Сутел. – Несмотря ни на что, я всегда относился к Силе с высочайшим пиететом.

Сомкнув пальцы рук за спиной, два умудренных опытом ветерана продолжили неспешную прогулку по мостику вдоль полукруглых сводов, состоявших из треугольных иллюминаторов. В качестве компромиссного варианта, устроившего как Новую Республику, так и остатки Империи, Пойнард сохранил свое право именоваться капитаном флагманского корабля, в то время как Сутел был назначен командующим оперативным соединением.

Из тех шестнадцати кораблей, что составляли это соединение, некоторые летели в эскорте «Эринника», но большая их часть – включая крейсер мои каламари класса «посредник», два тяжелых авианесущих крейсера класса «квазар», три фрегата сопровождения и пять канонерок класса «рейнджер» – заняла позицию на светлой стороне пятой планеты, входящей в звездную систему. Поскольку любой корабль из тех, что совершают прыжок из оккупированного юужань-вонгами пространства, проникнет в звездное скопление Сверкающая Драгоценность со стороны внешнего края от планеты, командование посчитало, что небольшая маскировка сможет усилить элемент неожиданности.

Пойнард замер над самой ближней к переднему краю вахтенной «ямой».

– Засекли какую-либо активность? – обратился он к женщине-технику, стоявшей за одной из приборных панелей.

– Нет, сэр, – женщина коротко глянула на показания приборов, затем вновь подняла взгляд на командующих. – Сенсоры не регистрируют никакой активности.

– Похоже, тактики адмирала Совва слегка просчитались, направив наши усилия не в то русло, – доверительно сообщил Пойнард Сутелу.

– Приказ спустили парни из разведки, – заметил Сутел.

– Еще хуже. У Орд Мантелл почти нет стратегической ценности.

Сутел отвел взгляд от звездного пейзажа, вновь сфокусировав его на Пойнарде.

– А была ли она у Итора? У Оброа-Скай? Юужань-вонги ведут психологическую войну. Вы лучше других должны это понимать. Разве не ваш брат командовал когда-то дивизией танков АТВ?

– У шагоходов были свои преимущества.

– Они были непомерными орудиями террора, – парировал Сутел. – Юужаньвонги, по всей видимости, хотят поступить с нами так же – деморализовать и сломить нашу волю.

– Но Орд Мантелл… – с сомнением в голосе произнес Пойнард. – Здесь некого деморализовывать, кроме картежников и туристов.

– Адмирал Пойнард, – вмешалась женщина из вахтенной «ямы». – Сенсоры регистрируют вражеские суда, выходящие из гиперпространства и сбрасывающие скорость. Технические характеристики и параметры двигателей соответствуют боевым кораблям юужань-вонгов.

Пойнард повернулся к вахтенной «яме», находившейся с противоположной стороны от помоста, в то время как банки автоматов, занимавшихся оценкой потенциальной угрозы, активно затараторили на своем машинном языке.

– Перейти в состояние полной боеготовности. Все второстепенное отложить на потом. Подсветовые двигатели на полную мощность. Подведите нас поближе к луне номер два – Он вновь развернулся к женщине-технику в первой «яме». – Численность противника?

– Сэр, два аналога корветов, пять аналогов фрегатов, три аналога легких крейсеров, один аналог линкора.

Кто-то позади Пойнарда и Сутела заговорил:

– Господа, командир группы докладывает, что развертывание истребителей завершено. Ждет разрешения вступить в бой. Тактический мостик докладывает, что все системы в норме, а корабль готов к сражению.

Голографическая проекция театра военных действий возникла над световым столом в передней вахтенной «яме». Пойнард и Сутел изучали ее в молчании.