Посланники тьмы

И вновь страшный рев пронзил тишину леса, заставив троих путешественников оцепенеть и покрыться испариной ужаса.

– О боги... – сорвалось с побелевших губ Замяты. – Эта тварь совсем рядом.

– Да, – нахмурившись, подтвердил Глеб. – Меньше версты.

И тут они услышали шум. Будто кто-то стремительно приближался к ним сквозь лес, хрустя валежником, разрывая кусты и ломая сухие ветви деревьев. И вновь жуткий вой прокатился по лесу.

– Бежим! – крикнул Глеб, схватил Замяту и Анчутку за рукава и потащил их прочь с тропы.

Они во весь дух понеслись через черный, пропахший плесенью и мокрыми травами лес. Бежать по чащобе было нелегко. Наваленные ветки и ямы, корни, сучки и стволы упавших деревьев – все это то и дело возникало на пути Глеба, Замяты и коротышки Анчута, замедляя их бег и грозя убить их или покалечить. Однако то, что преследовало их, было несоизмеримо страшнее.

Постепенно шум погони за спиной стих. Видимо, таинственный преследователь потерял их след. Но интуиция подсказывала Глебу, что это ненадолго.

Наконец они остановились у ручья.

– Можем попробовать перебраться через ручей, – хрипло дыша, сказал Замята. – Это сбивает хищников со следа.

– Верно, – согласился, восстанавливая дыхание, Глеб. – Беда лишь в том, что мы не знаем, какие твари водятся в этом ручье.

– Что же нам делать?

– Я знаю, что! – воскликнул Анчутка и, не медля больше ни секунды, бросился по склону к ручью.

– Анчут, стой! – крикнул Глеб.

Но коротышка уже вошел в ручей.

– Твою мать! – выругался Глеб и побежал за ним.

Анчутка зашипел от боли, сковавшей его ноги, когда они погрузились в ледяную воду, и упорно побрел вперед. Глеб добежал до ручья, но остановился на берегу, наблюдая за Анчуткой и готовый в любую секунду броситься коротышке на помощь.

Однако помощь не потребовалась. Анчутка благополучно перешел через ручей и выбрался на противоположный берег. Обернулся и с улыбкой объявил:

– Все хорошо!

Глеб и Замята переглянулись и быстро последовали за ним. Ледяная вода обожгла им щиколотки и едва не стянула судорогой икры.

– Леший... – простонал Замята, перемалывая ногами воду. – Чего ж она такая холодная?

– Чтобы ты спросил, – угрюмо отозвался Глеб, который тоже не испытывал никакого удовольствия от этой водной прогулки.

Наконец Замята и Глеб выбрались на берег. Замята тяжело опустился на поваленное, гнилое дерево и, поморщившись, потер правую ногу.

– Никогда не думал, что вода может быть такой ледяной, – сиплым от боли голосом объявил он, растирая сведенную судорогой ногу.

По чащобе вновь прокатился вой. Анчутка подскочил на месте и испуганно пробормотал:

– Опять освежеватель воет!

Глеб прищурился и покачал головой.

– Нет. Это не освежеватель.

– А кто же?

– Оборотень, – коротко ответил Глеб.

Замята округлил глаза.

– Настоящий оборотень?

– Похоже на то.

Дознаватель испуганно огляделся по сторонам.

– Я думал, туман пожрал всю былую нечисть. Выходит, оборотни уцелели.

– Выходит, что так.

По лесу вновь прокатился тоскливый вой. Когда вой отзвучал и лес поглотил его эхо, Глеб положил руку на кобуру с ольстрой, сдвинул брови и сказал:

– Будем надеяться, что это обычные оборотни.

– О чем это ты? – насторожился Замята.

Глеб хмуро объяснил:

– После тумана в Гиблом месте все иное. У меня нехорошее предчувствие.

По лицу Замяты пробежала тень.

– Не нравится мне твое предчувствие, ходок, – пробормотал он. – Что будем делать, коли эти твари на нас нападут?

– Сражаться, – сухо ответил Глеб. – Другого выхода у нас нет.

– Сражаться, – с горькой усмешкой повторил Замята. – Легко тебе говорить, ты ведь ходок. А я и мечом-то как следует махать не умею.

– У тебя есть еще пара стрел, – напомнил Глеб.

– Пара... – Дознаватель дернул щекой. – Будто бы они меня спасут. – Он посмотрел на Глеба, и глаза его вдруг возбужденно блеснули. – Слушай, а у тебя, случайно, не припрятано на этот случай никаких амулетов? Вы, ходоки, постоянно таскаете их с собой.

– Меня изгнали из княжества полгода назад, – сказал Глеб. – Уезжая, я распродал все свои амулеты.

– Это ты поторопился, – угрюмо проронил дознаватель. – Ладно. Будем надеяться, что оборотни нас не учуют.

Едва он это сказал, как в нескольких метрах от путешественников захрустел валежник.

– О боги! – хрипло воскликнул Замята, побледнев и выкатив от ужаса глаза.

Из кустов орешника по ту сторону ручья высунулись две огромные оскаленные морды с пылающими, красными глазами.

9

Глеб никогда прежде не видел таких тварей. На первый взгляд они были обычными оборотнями, разве что с более широкой грудью да на два-три вершка повыше в холке. Но стоило Глебу всмотреться попристальнее, и он увидел различия.

Передние лапы у тварей были безобразные и больше походили на мясистые клешни, заканчивающиеся мощными крючкообразными когтями. Зубы в оскаленных пастях росли вкривь и вкось, были остры, как гвозди, и загибались внутрь. Попадешь в такую пасть – обратно уже не вырвешься.

Пылающие красным огнем глаза чудовищ были меньше, чем у обычных оборотней, и зрачки в них были вытянутые и поперечные, словно у змеи.