После

Когда Арен зашел в секретную комнату, Эн и Рон посмотрели на него с удивлением — видимо, не ждали.

— Добрый вечер, — сказали оба, склонив головы, а затем Янг поинтересовался: — Вы что-то хотели уточнить? У нас пока нет новой информации.

— Да я все думаю, — произнес Арен глухо, потерев сухие и колкие, будто наждак, глаза. — Как это рассказывать народу, что говорить, а что нет.

— Решите, когда мы сделаем подробный отчет, — заметила Эн, глядя на него почему-то с сочувствием. Хотя эмоций ее император не ощущал — он весь день не снимал эмпатический щит, даже когда был с Софией. Опасался, что может передумать. — Мы с Роном предложим какой-нибудь вариант. По крайней мере постараемся.

— Однозначно легенду о Защитнике и Защитнице необходимо оставить, — задумчиво протянул Янг. — Иначе обязательно найдутся желающие поменять династию, мало ли у нас сумасшедших.

— Они и с легендой о богах находятся, — пробормотал Арен, и Рон хмыкнул.

— Разумеется, идиотов-то много. Но все же без этой легенды их количество резко возрастет, это нам не надо. Конечно, открыть правду было бы проще, ведь она — лучшее доказательство того, что аристократия может жениться на нетитулованных. Так было бы легче решить проблему связных дыр…

— Какую проблему? — не понял Арен, и Эн пояснила:

— Геенна, то есть, живой щит, слабеет с каждым вымершим аристократическим родом. Пока их мало, но если количество будет увеличиваться… думаю, Геенна в таком случае может исчезнуть. Нужно как-то вернуть вымершие рода, найти нетитулованных наследников, провести ритуалы признания…

— Думаешь, это возможно? — Император нахмурился. — Целое расследование необходимо проводить.

— Да уж, Дайд будет в восторге, — фыркнул Рон. — Копаться в родственном дер… то есть, в родственных связях — то еще удовольствие. Но придется. Я так прикинул… Если выродятся еще примерно пятьдесят фамилий — а как раз столько родов в империи сейчас находятся в критическом состоянии, — мы рискуем остаться без Геенны.

— Для решения этого вопроса целый комитет нужно создавать, — пробормотал Арен задумчиво. — Там ведь не только расследования требуются, много чего еще. И закон о передаче титулов необходимо переписывать…

— Как это? — хором спросили Рон и Эн, и Арен уточнил:

— Закон планировалось принимать в несколько этапов. С первым — заключение браков, — мы чудом угадали, решив передавать аристократическую фамилию независимо от пола, не только от мужа к жене, но и наоборот. А вот второй этап — награждение титулом за заслуги перед империей, — в таком ключе, как он написан сейчас, будет не только не полезен, но даже вреден.

— Это верно, — кивнул Янг. — Титул нельзя просто присвоить, награждаемый должен быть родственником. И ритуал по включению в род тогда нужен. Да, ваше величество, — артефактор усмехнулся, — вы создали сами себе много проблем, когда решили разобраться с социальным неравенством.

— Кто-то же должен был с этим разобраться, — пожал плечами Арен. — Если бы не решился я, решился бы кто-нибудь другой.

— Сомневаюсь, — пробормотал Рон, и Эн едва заметно улыбнулась, опустив глаза.

Император не хотел идти к Ванессе и всерьез думал отложить этот визит на потом, но решил, что все неприятное лучше по возможности оставить в сегодняшнем дне, и завтра заниматься только детьми. Арен даже попросил Адну перенести все дела на следующую неделю, собираясь провести воскресенье с семьей.

И без Софии.

Когда он подумал об этом, стало так больно, что он несколько минут стоял в огне посреди камина, пытаясь вернуть себе дыхание. Пытаясь открыть глаза и жить дальше — так, как жил раньше, до Софии, ведь всего два месяца назад ее не было в его жизни.

Впрочем, жизни тогда тоже не было.

Ванесса сидела в кресле у окна и смотрела на постепенно сгущающуюся за окном тьму, в которой маленькими светлячками мерцали огни вечерней Грааги.

Собиралась гроза.

Арен встал возле жены брата, скрестив руки на груди, и поинтересовался, прорезав пространство погруженной в тишину комнаты резким звуком своего голоса:

— Ну и зачем?

Она не взглянула на него, только ответила, пожав плечами:

— Просто.

На ее руках Арен заметил черные антимагические браслеты — кровные, они блокировали в том числе и родовую магию.

— Протяни руки.

Вот теперь Ванесса посмотрела на него, и в ее глазах Арен увидел отражение своего отчаяния. Пусть они были голубыми — ему все равно казалось, что он смотрит в Бездну, в непроглядную черноту, из которой не суждено выбраться.

— Поставишь блок в сознании? — прошептала Ванесса. — Правильно, зачем переводить на меня ценный артефакт.

Он криво усмехнулся.

— Руки, Несс.

Она послушалась, и Арен, коснувшись обоих браслетов, по очереди снял их, а затем убрал и блок на обычную магию с сознания Ванессы. Она охнула, зажмуриваясь — энергетический контур вспыхнул, — и порозовела, и даже волосы стали менее тусклыми.

— Зачем? — выдохнула она с непониманием, распахивая глаза. — Ты не боишься, что я…