После

Спустя столетия жрецы города отошли от дел. Мудрейшие люди, владеющие древними знаниями, перестали избираться в жрецы, их места стали занимать богачи, владевшие многими угодьями. Посты покупали за деньги, выборы выигрывали с помощью технологий политической борьбы. И настоящих мудрецов среди жрецов осталось немного. Все мудрецы, изучающие глубинную сторону человеческого разума, ушли в горы, затерялись в храмах, высеченных в отдаленных горных районах, где совсем не жили люди.

В управление городом на смену старейшинам, пришли молодые и амбициозные землевладельцы.

Под новым руководством северное государство изменило свое поведение на континенте. Огромные бронированные армии из тех, кто когда-то был призван охранять закон и порядок, спокойствие города, теперь собирались с завоевательными целями, распаляемые хищными воззваниями и жаждой наживы, что была чужда первым рыцарям.

Натиск на юг имел успехи. Армии Стремительного и Океанических врат были разбиты, границы сдвинулись на юг, были захвачены многие крепости и города. Культурное влияние севера распространилось тогда на весь континент. Но его древний источник иссяк.

Столица, некогда основанная жрецами для всех тех, кто жил стремлением к культуре, превратилась в обычную хищную столицу.

Город расширился, в нем стало больше горожан, его обнесли стенами, построили новую роскошную библиотеку и цитадель, из которой управлялись захваченные территории.

Наступил момент, когда северяне почувствовали приближение своего действительного господства на всем континенте.

Но пришла тьма.

Одним жарким летом, на юге появились из неоткуда огромные орды нечеловеческих существ. Они сокрушили войска юга, что вышли принять их бой. Десятки тысяч уродливых созданий неумолимо уничтожали все на своем пути. Это орды растаптывали поля, сжигали деревни, пожирая их жителей, ровняли мелкие города с землей. И вот однажды на север пришла весть о том, что Золотой престол пал.

Тьма сгустилась над югом.

Началась огромная война. Люди собирали одно воинство за другим, но серая орда разбивала любые войска, вступавшие с ней в сражение. Пали Океанические врата, пал Стремительный. Орда вторглась на север. Одна крепость за другой, один город за другим, все было сметено.

И вот серые толпы пришли к стенам столицы.

Но здесь наконец-то люди одержали свою первую победу, что осветила все обреченные души, ждущие конца этого мира.

Огонек ещё теплился внутри них.

Пока они сидели в темноте катакомб, искра надежды заменяла им свечу.

_____

— Верховный жрец Протелеон!

— Да, — ответил властный голос, разлетевшись под сводами огромного библиотечного зала.

Израненного стратега в рваной стеганке, покрытой кровью убитых соратников, вели под руки молодые парни в черных робах с дубинками. Один из них схватил за волосы непокрытую голову Тавриона и поднял, являя верховному жрецу избитое опухшее лицо.

— Таврион! — воскликнул взволнованно жрец.

Он сошел с пьедестала и склонился над лицом стратега.

— Пр… п… проте… леон… — он еле шевелил губами, выталкивая из последних сил звуки.

— Мне жаль, мне так жаль.

Стратег плюнул сгустком крови на мраморный пол.

— Ж-жрец… — послышался тяжелый хрип.

— Верховный жрец! — в дверях появился один из приспешников, он снял капюшон и продолжил, прежде его слов, глаза его кричали страхом, — они здесь! Орда у наших стен!

Приспешники поникли, лица их стали бледными.

Свет дня притих.

Оглядел всех Протелеон, и посмотрел на круглое окно под сводами. Там виднелась небесная расселина, края которой призрачно горели от солнца.

— Не печальтесь, братья. Конец уже близок, — произнес он мягко, и затем уже более твердо добавил, — Собирайте жрецов. Всех защитников поднять на стены. Живее! Истребим эту нечисть.

— Прости… Протелеон, — прохрипел тяжко Таврион и опустил голову на грудь.

— Уведите его. Дайте ему покой.

_____

Черная масса заполнила узкую гряду, по которой шла дорога к юго-западным вратам города, у подножия крутой вершины, на которой высилась Цитадель.

Вороненные грубые доспехи, шлемы с наносниками оставлявшие открытыми хрипящие клыкастые пасти, с которых обильно текла слюна, мутные желтоватые глаза, смотрящие с голодной ненавистью, круглые деревянные щиты, копья, тесаки, топоры, луки и арбалеты.

Среди всего моря железа и серой искаженной плоти возвышались колоссальные осадные башни, обтянутые кожей, и наполненные внутри серокожими тварями.