После бала [СИ]

— Ни-че-го, — пробормотал он. Это была чистая правда. У него ничего не получилось. Магический шторм — редчайшее явление, которое невозможно предсказать. И надо же такому случиться, что он разразился в эту ночь над Лабиринтом! Первую его волну Джарет сдержал. Именно в это время сбежал Герберт. Но вторая порвала в клочья тщательно выплетенное колдовство короля гоблинов. Теперь придется начинать всё заново. Ждать год. Копить силы. Джарет потер глаза. Пять-шесть часов сна — вот что ему сейчас действительно нужно.

В дверь тихонько поскреблись.

— Повелитель, — послышался приглушенный голос, — К вам пришли.

Джарет уже собрался рявкнуть, куда следует идти всем посетителям в ближайшие полдня, но передумал. Судя по едва слышным звукам, в коридоре собралось не меньше десятка гоблинов. И все давились от подозрительно злорадного смеха.

— И кто ко мне пожаловал? — осведомился Джарет.

— Лорд Арден, повелитель, — в дверную щель просунулся острый нос стражника. — Он умоляет его принять.

— Умоляет?! — Джарет вскочил с постели, забыв про усталость. Король темных эльфов умолял его один раз в жизни — пятьсот лет назад, когда они еще воевали, и Джарету посчастливилось захватить в плен его дочь. — Ну так уж и быть, я его приму. Проводите гостя в тронный зал.

Гоблины ушуршали по коридору, а Джарет принялся одеваться — по-домашнему, чтобы Арден не слишком о себе воображал, но при этом макияж наложил с особой тщательностью. Ни к чему королю эльфов видеть его утомленным.

Арден метался по тронному залу, остро ощущая взгляды исподтишка и насмешливое хихиканье гоблинов. Даже они чуют его слабость! А Джарет нарочно его здесь держит на потеху своим уродцам!

— Арден, как это мило, что ты решил меня навестить, — Джарет вошел в зал через дверь. — Ты по делу или просто мимо проходил?

— Мне нужен твой маг, — сквозь зубы процедил король эльфов. — Для консультации. Заплачу, сколько скажешь.

— Какой маг?

— Они у тебя что, табунами бегают?! — сорвался на крик Арден. — Некромант! Алиас Драккони! Где он?!

— Зачем он тебе? — Джарет обошел вокруг гостя. Арден выглядел как обычно, но какая-то странная дрожь порой пробегала по всему его телу.

— Я же сказал — для консультации!

— Алиас — не единственный некромант в Подземелье. У тебя есть свой специалист по нежити.

— Мне нужен именно Драккони.

— Он отошел от дел. И едва ли захочет вернуться ради тебя. Особенно учитывая события прошедшей ночи. Однако, — Джарет приподнял бровь, — Если я его попрошу, он, скорее всего, выкроит часок своего весьма дорогостоящего времени.

Арден молча снял с руки два перстня и протянул Джарету. Король гоблинов проигнорировал этот жест, закладывая новый акулий вираж вокруг эльфа.

— Другое дело, захочу ли я его просить.

Арден издал такой звук, словно его душили. Сдернул оставшиеся пять колец, поймал Джарета за руку и высыпал всю пригоршню ему на ладонь.

— Этого достаточно?

Джарет поворошил пальцем перстни, из которых только один был простым украшением, и широко улыбнулся.

— Для начала, да.

Алиас пытался уснуть, но у него не получалось из-за Герберта, весьма эмоционально комментировавшего каждую свою неудачу с замком. И вдруг вампир замолк. Наступившая тишина встревожила некроманта. Он сел на лавке. Внезапно по коридору пронесся скрежещущий звук. Затем послышались шаги и бряцание кольчуги. Гоблин-охранник открыл дверь камеры некроманта и лукаво подмигнул ему.

— Повелитель желает видеть тебя.

Выйдя в коридор, Алиас заглянул в камеру Герберта. Тот спал, неловко привалившись к стене.

— Что происходит? — шепотом спросил Драккони у стражника.

— Лорд Арден явился, — гоблин хихикнул. — Говорят, обещал золотом обсыпать с ног до головы, только бы ты ему консультацию оказал.

Драккони ускорил шаг. В землях темных эльфов был свой некромант — его ученик, к слову сказать. Очень способный маг. Что же стряслось у Ардена, если ему понадобился еще один специалист? Тьма прорвалась?! Перед самыми дверями тронного зала Драккони спохватился и как мог отряхнул себя от пыли.

— Алиас, как это любезно с твоей стороны, что ты счел возможным откликнуться на мое приглашение! — Джарет шел к нему навстречу, распахнув объятья. Некромант перевел дух. Похоже, о прорыве речи не идет. — Очень тебя прошу, не в службу, а в дружбу, проконсультируй Ардена. У него возникла одна заковыристая проблема, с которой сможешь справиться только ты.

— Добрый день, милорд, — некромант вежливо склонил голову. — Хотя, как я вижу, для вас он совсем не добрый.

— Мы обсудим это в моем дворце, — резко ответил Арден.

— Исключено, — Джарет сжал пальцы на плече Драккони. — Из моих владений я его не выпущу.

— Я дам клятву!

— Конечно, дашь, — кивнул Джарет. — Без клятвы он с тобой вообще разговаривать не будет.

— Милорд, — вмешался Алиас, — Будет лучше, если мы перейдем в мой дом. Можете быть уверены, что я никому не открою вашу тайну. Это вопрос профессиональной этики. Но и я хочу от вас гарантий моей безопасности, поскольку много наслышан о вашей манере «благодарить» тех, кто оказывал вам услуги личного характера.