После дождя (СИ)

— А этот Малькорн… — старик покачал головой. — Он даёт им это всё — прямо сейчас и прямо здесь. Они недовольны платой сегодня — значит, сегодня же он выделит денег на выступление. Говорит, что совет не нужен, что городом должны править те, кто является его кровью.

— И что же плохого в нём? — Баэльт бросил оценивающий взгляд на судью.

Тот не рассмеялся и не фыркнул в ответ. Он тяжело вздохнул.

— Баэльт, рабочие не умеют править. Они умеют работать. А Малькорн… Он — моя противоположность.

— Делает плохое дело хорошими методами? — осторожно поинтересовался Баэльт. Тише, главное — не переступить грань…

Эрнест резко дёрнулся в кресле, как от удара.

— Иногда я начинаю боятся тебя, Мрачноглаз, — он изумлённо смотрел на Баэльта через стол. — Ты будто читаешь мысли. Да. Малькорн может победить двумя путями — моя слабость или открытая поддержка короля. Но и добьётся он тогда разного. Дам я слабину — и Совет заполонят необразованные работяги, штейгеры и мастера.

— А если он поддержит власть короля?

— Тогда Малькорн обожжётся. Не получит ничего, за что боролся. И отдаст город королю. Посмотри на то, что тут сейчас. Подавления выступлений, преследование недовольных, разгул преступности. И это- то тогда, когда для меня город — вся моя жизнь. А теперь подумай, — старик перегнулся через стол и сощурился. — Что будет видеть король в Веспреме, когда у него на руках — целое королевство? Когда всюду — враги?

— Точка на карте, — слова старика были пугающе логичны.

— Прибыльная точка на карте. Из которой нужно выжать всё. Без уступок. Без проволочек, — голос Эрнеста стал жестоким. — Да, я устроил тутдиктат. Но времена меняются. Я собрался всё, демоны меня раздери, менять! — он вздохнул, прикрыл глаза и снова сел, откинувшись на спинку кресла. — И тут начинается это всё. Я готовил почву для изменений столько лет — и тут… Ты видел листовки?

— Нет.

Эрнест с закрытыми глазами указал куда- то на угол стола.

Баэльт взял в руки пожелтевший, весь в потёках воды лист.

«Не верь Торговому диктату — сражаться за свободу надо!». И рабочий- Малькорн, протыкающий копьём змея- Эрнеста.

Баэльт сглотнул. Проклятье.

— Я отдал этому городу всю свою жизнь. А теперь они печатают вот это, — он неопределённо махнул рукой. — Мне это надоело. Понимаешь? Я же мог устроить тут настоящий порядок. Рабочие бы с улыбкой на лице шли на работу. Преступников бы не было. Стража не вымогала бы денег, не была бы соучастниками преступлений. Юстициаров бы не только боялись, но и уважали бы. Труд и страх сделали бы нас свободными от амбиций и желаний. Мы были бы счастливы. Но нет, — Торговый Судья как- то обмяк, лицо сжалось. — Я выбрал путь свободы. Решил, что нельзя делать из людей рабов. Даже счастливых. Может, пора мне сделать так, как я хотел сначала?

Баэльт изумлённо смотрел на старика и понимал, что привычная картина мира рушиться.

Он был ошеломлён и оглушён. Неожиданное откровение Эрнеста стремительно перестраивало его картину расстановки сил в Веспреме.

Малькорн хороший человек, да. Он действительно старается на общее благо. Но он не должен добиться успеха.

В отличии от Эрнеста.

Проклятье. Как же он ошибался. Каким же идиотом он был со своим детским, обиженным сопротивлением. Настоящие проблемы начались тогда, когда он начал играть в свободомыслие. И отпустил Вигора.

— Нет, не надо возвращаться на старый путь, — проговорил Баэльт дрожащим голосом. Проклятье. Как он раньше не видел таких простейших истин? — Продолжайте идти старым курсом. Люди увидят, что вы трудитесь на их благо. Начните давать им знаки. Робкие и осторожные. Такие, которые не заставят цехмейстеров взбеситься.

Проклятье. Он с самого начала был не на той стороне.

— Ты понимаешь лишь часть вопроса, Баэльт, — Эрнест помассировал виски. — Сейчас в город контрабандно ввозят оружие. Который потом нигде не сбывают. Кто- то готовит восстание, понимаешь? И лишь постоянный контроль над этим даёт мне подобие спокойствия. Я боюсь их. Боюсь протягивать им руку сейчас.

— Протяните — и не пожалеете, — Баэльт подался вперёд, вкладывая с слова всю свою убедительность. — Я же знаю, что вы — не самый плохой человек. Просто протяните им руку, дайте уступок — и они ответят вам благодарностью.

— Или устроят хаос, опьянённые победой, — Эрнест горько покачал головой. — Ты видишь лишь часть проблемы, Мрачноглаз. Возможно, из- за одного глаза, — он измотанно улыбнулся. — Самый лучший вариант — держать власть. Не давать городу упасть в хаос. А уже после моей смерти — или моего ухода — мой приемник должен продолжить мою работу. И я давно бы ушёл. Если бы приемник был.

Баэльт от тихого ужаса едва не завопил.

Как?! Как он мог быть таким слепым?! Неужели он так легко купился на разглагольствования Мурмина и Малькорна?! Неужели он настолько туп, что не заметил всего того, о чём говорил Эрнест?!

Он опустил голову от осознания собственного бессилия и идиотизма. Боги. Как же он ошибся.

— Тогда давайте наведём порядок в городе, — тихо предложил он. — И поищем вам приемника.

Эрнест медленно кивнул.

— Хорошо, что у меня есть хотя бы один верный союзник.