После Исхода

Трынька и самим вскройщикам, и рубке транспортного судна. Рейнольдсу придется плестись обратно на Тортугу, нанимать новые полкоманды. А мертвый транспортный корабль будет вечность дрейфовать по космическим пустошам, пока не упадет на какую-нибудь звезду, или не окажется на пути неведомой кометы, способной расщепить его стойкую структуру.

Сторр сглотнул. В углу визирного экрана издевательски отметилась сорок пятая секунда, а прогресс, видимо, был нулевым. Шлюз даже не начинал стравливать наполнявший его воздух, не говоря уже об индикации — быстрого открытия не будет.

Рикк повернул голову налево и замер, подавившись вздохом. Невероятная картина загипнотизировала бездонной красотой бесчисленных и бесконечно далеких ярчайших огоньков, сотканных в галактики, залитых черной пустотой Вселенной… Или наоборот.

Сторр вытянул ноги и раскинул руки, пытаясь как можно более плотно прижаться к корпусу транспортника. Кистевой усилитель впечатал пальцы в скобу абордажного шкива и Рикк расслабился.

Отсчет перевалил вторую минуту, что, впрочем, уже перестало быть важным. Страх не пришел и на этот раз. Просто снова завис на границе яви и мрака, когда судьбой управляют материи столь неявные, что впору и усомниться в их существовании.

Или еще больше увериться.

Львиную доли видимой области шлемового визира запрудила чернота, которая доминировала в картинке, грозно надвигаясь на беззащитную белесую полоску борта. Звезды таращились на представление бесстыжими в своей холодности зарницами и Рикк вдруг остро ощутил текущий момент.

Именно сейчас, за пять минут до гибели или победы, он, вечный лейтенант собственной армии, замер бездвижимый, раздавленный исполинской бездной над головой, и обстоятельствами воплоти. Никогда раньше столь остро не ощущалось пространство-время прожитое и оставшееся впереди, весь отрезок наполненный тщетными усилиями, приводящими в текущий момент и уносящими дальше, не задержав на паузе вовсе.

Год за годом, каждый день добровольно взбираться на алтарь, потому что это твоя работа — когда-нибудь даром не пройдет. Смысла нет, Джонси, а скоро и нас не будет. Удача никогда не побеждает статистику. Она лишь приносит отсрочку.

Рыжий Бен подал знак отставленной в сторону рукой и пираты вразнобой, но быстро, отстегнули из кранцев пистоли, оживились, отконнектили такелажные троса, доверившись только рукам, держащим магнитный шкив — единственную опору на шлифованной поверхности.

Лепестки люка приоткрылись и струя ледяной пыли, замешанной на замерзающем воздухе ударила бешенным гейзером из шлюзовой камеры.

Похоже, заходим по-простому.

Штурману удалось подобрать код доступа и удаленно разблокировать люк. Все-таки, профессиональные ребята на "Корсаре", несмотря на всю бесшабашность.

Вскройщики, обосновавшиеся поодаль от основной группы, отмагнитили шкивы, перестрелили их метров на тридцать, почти вплотную к разрастающемуся зеву и подпрыгнули, как кузнечики. Сматывающиеся троса потащили багряные фигурки вперед практически прямолинейно с жестоким ускорением.

Сегодня не их день. Люк открыли по лазерному лучу с мостика фрегата и доля вскройщика в добыче будет такой же, как и у простого абордажника. Впрочем, парни, судя по всему не расстраивались. Ненапряжные деньги или куш за смертельный риск — поди разберись, что лучше.

Лепестки люковой мембраны свернулись плотными свитками по четырем перекрестным диагоналям круглого жерла, ведущего в темнеющую неизвестность. Нападавшие выстроились шахматкой, елозя магнитными пятками под собой, готовые нырнуть в лаз один за другим.

Кто знает — засада может быть за первым же поворотом спиральной шлюзовой камеры. Тем веселее.

Рыжий боцман ловко закинул в дыру шумовик и ломанулся следом, не дожидаясь срабатывания. Беззвучный хлопок бурого газа смешался с ярким горением слепящего состава.

Сторр выстрелил шкивом в противоположную стенку уходящего вглубь люковода, как только Бен скрылся за срезом. Рывок и скрючившийся лейтенант пулей пронесся сквозь кольцо, обрамленное лепестками и уперся стопами в ребристую плиту, которыми был вымощен колодец. Здесь уже ощущалась искусственная гравитация, нараставшая с глубиной и можно было просто оттолкнуться от рифленки и свободно падать вниз, контролируя скорость бобиной троса.

Гравитация нарастала стремительно, колодец начал закручиваться спиралью и Рикк заскользил спиной по наждаку. Через пару метров пришлось встать на ноги и буквально бежать по склону, крутизна которого уменьшалась с каждым шагом. Суставные усилители все больше просаживались на втулках, принимая на себя возрастающий вес тела в спецкостюме.

Туннель закончился довольно внушительной камерой и шлюзовой дверью, выглядевшей не менее доступно, чем мембрана снаружи. Рыжий командор постучал ладонью по неприступной стали, выругался, характерно дернул плечом и уселся на корточки.

— Связь есть?.. — Бен оттянул затвор пистоля, убедился в неизменности оружейного постоянства и закрепил пушку в кранец за спину.