После Исхода

— А что делать с "Корсаром"? — Худой стоял к бюрократу спиной и тот, к своему счастью, не мог видеть перемен в лице собеседника при каждой своей реплике.

— Его судьба меня не интересует… ни в случае успешной выдачи императорской дочки, ни в противоположном случае. Как только мы с Лоан покинем ваш крейсер — будем считать, что лишние свидетели нам не нужны. Республике, землянам… да и всем остальным… преждевременно знать о переменах в высшей власти Конфедерации.

— Это не совсем республиканский фрегат, сэр. Он — пиратский. Неделю назад я выпотрошил бы его, не задумываясь. К чему мне с ними ссориться сейчас?..

— Считайте это приказом. Надеюсь, у вас не будет сомнений — открывать огонь или нет, если они ее нам не выдадут? — Голос ментора взвизгнул стальной нотой. Вертлявый политикан побагровел, но на крик не переходил.

— Я поддерживаю действия Совета. У меня достаточно для этого внутренних причин, сэр.

— У вас нет никакого выбора, генерал. Вы же понимаете, что весь руководящий состав флота будет переаттестован на соответствие? — Бюрократ самодовольно и зло, в одной гримасе, глядел на спину генерала, тщетно надеясь, что тот увидит всю серьезность ситуации хотя бы в отражении.

— Как скажете, сэр. Предлагаю не тратить время на мотивирование меня, а приступить непосредственно к делу.

— Кэп, мы тут не одни… — первый помощник озабоченно пролистывал данные тактического пеленга.

— Кто бы сомневался… — Рейнольдс резко затушил сигару, да так, что она рассыпалась в горку сухих отрепьев. — И с кем нас свела судьба?

— Джек, это крейсер Конфедерации…

— Да?.. — Кэп выдохнул, — А почему они не открывают огонь?

— Не знаю, кэп… — первый покрылся холодной испариной, — может, они нас не идентифицировали?..

— Черта лысого. Боевая тревога!

По всему фрегату разнеслась трель ревуна, красным замигали контрольные лампы под потолком. Переборки меж отсеками могли захлопнуться в любую секунду и люди, чертыхаясь и матерясь на чем стоит свет, бросились по боевым местам. Операторы-наводчики плюхались в орудийные кресла и те мигом утягивали их наверх, на боевую палубу, где, окруженные панорамными голографическими экранами, они смогут вести огонь из бортовых систем. Ударная группа расхватывала оружие из арсенала и стремглав мчала в боевой зал. Вскройщики — на мостик. В порядке боевого абордажа — выходить через командный шлюз. Равно, как и оборонять рубку, в случае ответной попытки захвата.

Тишина.

— Ну, и… — Рейнольдс никак не мог взять в толк молчание конфедератов. — Чудны дела твои, Господи…

И украдкой перекрестился.

Секунды ожидания мучительно суммировались в минуты. Личный состав замер, не смея даже дохнуть лишний раз, чтоб не нарушить это хрупкое равновесие вокруг. Шансов на благоприятный исход в случае танцев со штурмовым крейсером — очень немного.

— Первый… Когда все начнется… — Медленно, проговаривая каждую букву, выдавил кэп, — … сразу рви когти к навигационному узлу. Сколько отсюда до точки входа?

— Минут сорок лета… — помощник углубился в трехмерную карту галактики, стараясь не глядеть на происходящее вокруг. — Мы противоракетным зигзагом будем идти. Поэтому час… А то — и поболе…

— Хорошо. Готовность!

Первый кивнул.

Центральный пульт выдал мигающее окно запроса.

— Они запрашивают сеанс связи… Что делать?..

— Моторному отсеку продуть двигатели. Выхлоп только — в концентраторы! Не вздумай пшикнуть за борт… Соединяй.

Над пультовым полукружием возникла щекастая голографическая голова. Одного взгляда на эту физиономию было достаточно, чтобы ощутить приступ тошноты от идиосинкразической несовместимости.

— Капитан "Корсара"! С вами разговаривает первый заместитель Секретариата Совета Конфедерации! Оставайтесь на месте, либо будете уничтожены без дальнейших разговоров.

— Кэп Джек Рейнольдс. — Представился капитан. — Я и так стою. Чего нужно?

— Самую малость… — Голова бюрократа улыбнулась своими жирными губами, — совсем пустяк. Вы захватили груз нашего транспортного корабля. Этого уже достаточно для бортового залпа. И груз, сам по себе, в данной ситуации совсем не важен. Конфедерация могущественна и богата. Мы можем испепелить вас прямо вот сейчас вместе с этими дурацкими кристаллами!

Это вы хрена нас так вот просто испепелите. Рейнольдс хмыкнул и потер большим пальцем правую ноздрю.

— Но мы готовы закрыть на это глаза. — Авторитетно заявила голова.

Кто бы сомневался. Джек потер вторую ноздрю. Ясный красный — что-то нужно вам от нас. Неужто часть камней? Это ж до чего докатилась дисциплина в войсках конфедерации? Да что ж там у этих централов происходит-то… Надо будет хоть политическую прессу в порту почитать. Совсем от жизни отстал за этой работой.

— Я продолжаю внимательно вас слушать… — Процедил Рейнольдс, поскольку многозначительная пауза с другой стороны явно становилась избыточной. А глазеть на эту рожу — реально неприятно.

— На борту "Розетты" вы захватили, помимо камешков, гражданку конфедерации. Имеете шанс выдать ее живой и здоровой. Взамен — мы позволим вам добраться до навигационного узла и выпрыгнуть, куда захотите. Мои условия понятны? Или повторить еще раз?..