После Исхода

— Не-а… Хочу проделать ему дырку промеж очей с максимальным спокойствием… Ты понял, да… Как они смотрят на нас… Будто мы жабы — не они… Дебильнутая раса. — Джонсон сплюнул одними губами в своей аутентичной манере.

Лейтенант глянул вверх, на серебряные блики. Красивая планета… Красивые люди… Прекрасный город… Мы для них враги. И всегда ими будем.

Злоба поселилась в сердца людей. Терзает душу, разрывает общество.

Раньше считалось — из-за перенаселенности Земли. Но нет…Она, злость, в природе нашей, сидит глубоко и дремлет… Сколько уже галактик колонизировано, планет — и вовсе не перечесть. А все делим чего-то… Готовы, вон, дырявить друг друга. А повод — найдется…

— Люди, как люди, Джонс… Они просто защищают свою планету. Ты бы тоже так делал… — Сторр уселся на резную лавочку у бордюра, столь ажурную, что прочность ее казалась странной — вес десантника с полным экспедиционным снаряжением переваливал далеко за полторы сотни килограммов.

Джонсон опустился рядом, лавка даже не шелохнулась.

— Да, командир. Но от этого не легче… Ты знаешь, в этом самом дворике мы обнаружили с сотню тел. Вторая спецрота. Они были без кожи. Ты видел когда-нибудь сто человек, без кожи и с открытыми глазами? Они стояли здесь рядами, будто на утреннем построении. Как живые… А воздух был розовым. Думаешь, просто так сюда патрули селят?.. Бездна между нашими расами. Пропасть. И не буду я ни прыгать через нее, ни мосты наводить… — Дин упер подбородок в дульный тормоз плазматической винтовки и слегка раскачивался, балансируя на ней, словно на опоре.

Нестерпимо зачесалась спина и Рикк включил протяжку гермокостюма. Все-таки трое суток в чешуе — испытание…

Бездна. Она пролегла извилистыми щупальцами по всей Конфедерации. Мы под одним флагом. Но каждый — держит палец на спуске и ждет. И чем дальше — струночка все тоньше и тоньше. Неужели когда-нибудь придется выбирать… Как определять-то… И в стороне не останешься — просто не дадут. Да и сам себе не позволишь.

— Джонс, у тебя подруга есть? Не спрашивал тебя никогда… — Сторр встряхнул головой, словно пытаясь перезагрузить мысли.

Джонсон чуть повернул голову к командиру, не отрываясь от винтовки. Надлобный экран настолько точно передал эмоции на его лице, что Рикк вздрогнул.

— Джонс, ты прости, если что не так… Я просто спросил…

— Порядок, командир… Была. Сейчас нет. И не хочу. Мало какая баба выдержит… ждать каждый раз из экспедиции… На нервах, там, вернется — не вернется. Я ее понимаю. А ты привязываешься и потом… Херня, короче. Мне проще одному… А у тебя, командир? Хотя, знаю… Не пишет тебе никто…

Сторр резко встал. Идиот, зачем было начинать.

— Была, Джонс. На Земле, еще до Академии. Я сам принял решение. И не жалею. От призвания не убежишь. Как и от пули…

Джонс забросил винтовку в держатель. Вдоль тротуара вспыхнули матовые светлячки и прочертили контур площадки. Их слабого света вполне хватило, чтобы увидеть, как неожиданно сильно ссутулился командир. Дела-а-а…

— Иди поспи, Рикк… Не бери дурного в голову. Скоро домой. А там и увольнительная. Свожу тебя в одно местечко. Лечат там раны. Гарантированно… А я пока земноводного подожду. Мож, свезет сегодня. Имею право по всем договорам и концессиям. А своего права я этим ящерицам не подарю…

Тирро Тар не спал уже сутки. Интерфейсный микрофон с наушником, казалось, врос в висок, ухо занемело, а в голове слышался постоянный шум. Нештатных мыслей не было, эмоций тоже… Работаем, как и должно…

Экран, горевший над столом, вспыхивал калейдоскопической круговертью — передавал данные с Криотской орбиты, пеленг шлюпбота на поверхности океана, состояние атмосферного циклона, несущего шторм, двигавшегося хаотично и непредсказуемо, норовившего сорвать начало спецоперации. В отдельном окошке Тар видел вереницу бойцов, слаженно занимающих места в десантируемых модулях. Крейсер "Рейнбоу" вышел на геостационарную орбиту, и успешно торпедировал патрульный катер, ожидавший возвращения шлюпки Рикка Сторра. Через несколько минут батальон будет готов к высадке. Совсем скоро на дне Криота откроется небольшой филиал преисподней.

Торри Тар стиснул зубы так сильно, что заболели десна, а во рту появился привкус железа.

— Центр, запрашивает "Молот"… Центр, прием… — резануло по уху. Вот и все…

— "Молот", Центр на связи… Прием… — Тар задрожал отчего-то, а пальцы стали липкими и холодными.

— Батальон готов к высадке. Наблюдаем объект в квадрате три, пеленг сто сорок-чертырнадцать. Классифицируем его, как десантный бот класса "Джи". Принадлежность не установлена… Прием…

Да, два часа назад на шлюпку поступил приказ о полной радиотишине. На опознающие сигналы не отвечать. Казнить, нельзя помиловать. Тар вдруг успокоился. В голове посветлело, руки перестали вытанцовывать твист. Только ком горечи перехватил горло, и вместо слов поначалу вышел полухрип — полусвист: