После Исхода

Он подошел мягкой поступью и, не дожидаясь приглашения сесть, мгновенно занял кресло напротив Императора. Движения его были гибки и зверины. Таким же был и прищур глаз, стиснутые тонкие губы, равно как и манера говорить.

— Господин Император, пришел ответ с Деризе. Они готовы к переговорам…

— Это хорошо… Любые переговоры сводятся к желаниям. — Император вальяжно раскинулся в подушках пуфа, приняв позу вершителя судеб, как он считал. — Вся политика — некто чего-то от кого-то хочет. Вопрос лишь в соответствии желаний реальному положению вещей. В противном случае диалог превращается в фантасмагорию. Верно, мистер Донован?

— Вы мудры, как всегда, Император! Главное в переговорах — не переоценивать свою позицию. — Донован скрыл злой взгляд, опустив на мгновенье веки.

— Итак?

— Верховный Совет звездной системы Деризе готов продолжить процесс вступления в Конфедерацию. Однако они обеспокоены слухами о незатихающем бунте республиканцев. Они опасаются, что удар республиканского флота может быть направлен на их ресурсные планеты. Требуют предоставить гарантии безопасности.

— Второй Межзвездный Флот находится всего в двух квазипрыжках от деризейской звездной системы. Мы всегда можем гарантировать вмешательство флота для поддержания безопасности Деризе… — Император откинулся в кресле и самодовольно улыбнулся. К счастью, многие вопросы разрешаются весьма просто.

— Не можем. — Отрезал Донован.

— Что не можем?.. — улыбка застыла на губах царственной особы и смотрелась крайне глупо.

— Гарантировать не можем. — Глава Комитета Безопасности Конфедерации снова прикрыл глаза на секунду. — Флот имеет шанс быть связанным боем и вообще не дойти до навигационного узла. Мы можем перекинуть флотилию в более горячую точку, буде такая возникнет. Деризейцы это все отлично понимают. Они требуют постоянного присутствия сил в размере эскадры на рейдовой орбите системы.

— Невозможно! У нас нет свободных кораблей… — Император расстроился, как ребенок. — Да и если б были… Держать целую эскадру в Деризе только для того, чтобы у местных царьков не срабатывал мочевой пузырь! Это чересчур…

— В таком случае мы можем забыть о желании включить данную колонию в состав Конфедерации. — Глава комитета откинулся назад и скрестил руки на груди. От фигуры веяло холодом, да так буквально, что Император поежился.

— А если провести карательную операцию… — робко начал глава Империи, — … как в прошлый раз, на Стуксе. Просто покажем им, кто хозяева в Срединных Галактиках. Вы же сами, мистер Донован, были тогда инициатором вторжения. И оказались правы…

Кор Донован молчал. Он разглядывал личико избалованной царственной особы, которая окончательно выпала из процесса реальной жизни. Император… Донован внутренне усмехнулся. Во главе могущественного государственного образования — форменный идиот. Впрочем, во главе ли…

— Тогда было другое время. — Вышел из медитации главбез. — Не было сепаратистов в десяти галактиках. Не было бунта в Республике. Сейчас, нанеси мы хотя бы один ракетный удар по промышленным объектам Деризе — получим нового врага и потенциально… а, вполне может быть — и реального союзника Республиканцев. Они только и ждут от нас прокола. Если вы помните, мсье, Деризе нужна нам, как мобилизационный ресурс. Неужто отдадим четыреста миллионов потенциальных солдат противнику?.. Нет. Деризе необходима, как вода под палящим зноем.

— Тогда… что вы предлагаете?.. — безвольно пробормотал Император.

— Предлагаю выделить деризейцам в концессию два опциона перистальтического камня и четыре — криотского хрусталя. Они построят собственный флот. Для обороны рубежей. И для нас… Мы удвоим Второй Звездный. Причем — дешево, за счет деризейцев.

— Но у нас нет столько хрусталя. Мы же выбрали годичный лимит с Криота. Они же восстанут! И так — держатся в Конфедерации на честном слове и шпионских интригах!

— Вы правы, мистер Император… — гаденько улыбнулся Донован. — Криотцы в этом году нам ничего не дадут. Хрусталь не успеет регенерироваться, а они заботятся о собственной экологии… Возьмем его силой. Только сымитируем нападение республиканцев. А еще лучше — пиратов с республиканской лицензией. Доверьтесь мне — я все обставлю, комар носа не подточит. Выхода все равно иного нет.

— Вы режете меня без ножа… — Император готов был разрыдаться. —.. это же террор… это же — нарушение договора с криотами… это, в конце концов, прямое нарушение моего Императорского слова!

Да подотрись ты своим словом. Донован снова спрятал глаза. А вслух произнес:

— Никто ничего не узнает. Выхода иного все равно нет… Расслабься, Император…

Впереди, насколько хватало взгляда, простирался карьер.

Сердце Криота. Впрочем, есть сердечки и поменьше, но это — главное. Сторр объявил привал, плюхнулся под громадный папоротник и вытянул ноги. Десять минут релакса и медитации.

Джонсон выставил троих бойцов в охранение и опустился подле командира, оперев автовинтовку стволом на плечо.