После Исхода

— Шеф… Я не понял вашего распоряжения… Это же наш патруль… Вторая гвардейская рота. Рикк Сторр командует, мы в Академии вместе учились… Как уничто… жить… — Тирро сглотнул и побелел, пальцы его задрожали от ледяного холода, идущего изнутри, откуда-то из живота.

Поза Начальника Имперской Госбезопасности не изменилась.

— Видать твой… как там его… Сторр… паршиво учился в Академии, а ты — хорошо. И не хочешь ведь ты променять место моего зама на место командира гвардейской роты. А непонимание приказов Начальника Госбезопасности — прямой путь на передовую. Только так… — Донован уже не прятал свой привычный звериный взгляд, от которого некоторым икалось, а какая-нибудь юная барышня вполне могла грохнуться в обморок, с летальным исходом.

На молодого зама больно было смотреть. Он осунулся, тяжело дышал, норовил ослабить ворот рубашки, но никак не мог попасть по магнитным застежкам.

— Но, шеф, мы можем, например, отозвать патруль прямо сейчас… Придумаем оперативную задачу особой важности. Например — сопровождение транспортного корабля… с того же Криота… в виду высокой вероятности нападения пиратов. И проведем операцию в срок… — голосок Тара ничего, кроме жалости не вызывал и Донован поморщился.

— Разговорчики! Выполнять приказ! Докладывать о ходе операции лично каждые четыре часа! И только допусти мне утечку… Ты у меня не то, что ротой командовать не будешь — сгниешь на перистальтических рудниках! Разговор закончен!!! — Далее последовал удар кулаком по столу, от которого задрожал большая рамка инфоэкрана. Внутри у Тара оборвалась последняя ниточка надежды.

Кор Донован, наконец-то, стащил опостылевшие туфли, закинул на стол босые ноги, забросил руки за голову и счастливо улыбнулся.

Вот так, все шито-крыто. И — никаких подозрений. Погибший имперский патруль — лучшее алиби.

Тирро Тар брел по просторному командному коридору и безвольно разглядывал мягкие тени ног, растекающиеся в разные стороны от бесчисленного множества источников света, интегрированных в белые стены. Вот она, суть жизни…

Темнота и свет. Одно начинается там, где заканчивается второе. А иногда они смешиваются… Получается такая вот тень. Тирро медленно опустил ногу на пол, рассматривая, как белизна окрашивается серым…

Что же делать-то… Три года в имперской безопасности научили уважать распоряжения начальства. Рудники перистальтических камней отнюдь не аллегория. Как же быть…

Нельзя сказать, что Тирро и Сторр были близкими друзьями. Так, скорее приятелями… Но все-таки… Четыре года бок о бок в Академии — что-то да значат. Не чужой человек. Тар сгорбился еще больше.

Вариантов всего два. Первый — романтически рыцарский. Тогда — под хвост псу десять лет жизни. Вспомнилось время, когда эмигрантская семья ютилась по комнатушкам в рабочем квартале. Отец, уходивший в семь и возвращавшийся в одиннадцать, чтобы успеть в два рабочих места и хоть как-то свести концы с концами. И бессонные ночи, когда Тирро штудировал навигацию, чтобы утром не ударить лицом в грязь — все-таки лучший студент на курсе. Вечером, после лекций — грязная роба и не менее чистая работа на стройке. Десять лет. Он шел к своей цели шаг за шагом, наматывал на кулак слезы, а подчас и тех не было — в клубок укатывалась боль и тоска.

Забрало вверх и перечеркнуть все… Комок в горле начал выдавливать из глаз влагу. Тар злился на себя, но удержаться не мог.

Второй путь… Судьба? А если бы на моем месте оказался другой? Сторру все равно не помочь. Даже если откажусь выполнять приказ. Операцию не отменят и не изменят. Риккол… Рикки, помоги тебе Бог…

Кабинет номер пятнадцать. Тар уперся лбом в систему идентификации, сканирование радужки — секундное дело. Дверь бесшумно уехала в сторону и открыла узкий коридор, двоим не разойтись. Десяток шагов — и кабинет принял, как родной.

Здание Комитета безопасности имело новейшую конструкцию. Высокий ствол был усеян строгими рядами капсул, подобно початку кукурузы. В непосредственной близости находился еще один початок, сплетаясь зернами с первым. Подле — другой, и так далее. Собственно, пачка кочанов и была зданием. В сердцевинах пролегали коммуникации, скоростные лифты и прочая техногенная начинка, а рабочим пространством и были те самые зерна-капсулы. Часть их располагалась на внешней стороне, другая — внутри связки; но для обитающих в анналах — никакой разницы, собственно, не было. Голографические окна на изогнутых стенах проецировали настолько реалистичную картинку, что определить — подлинный это вид или синтетический не было никакой возможности.