После нас - хоть потом

Первый нагнулся за очередной жердиной, но, увидев Седого зверя, выпрямился. В благоговейном изумлении он смотрел, как мимо него проводят косматого после бега благородного гиганта.

- А вот паука тебе железного за пазуху! - насмешливо крикнул ему второй. - Все равно ведь не обернусь!..

Но он все-таки обернулся. И точно так же замер, увидев Седого, - красивый ладный парень с запекшейся раной во весь лоб. Влад уже видел однажды это лицо, только тогда оно было залито кровью и исковеркано звериной ликующей радостью.

Он поспешно отвел глаза, не дожидаясь, когда нечаянный знакомец переведет взгляд со зверя на владельца, и прошел вслед за Чагой в конец балки, где они стреножили и принялись развьючивать животных.

- Зря мы сюда пришли, - сказал Влад.

- Ночью уйдем, - хмуро ответила Чага и, видя, что он нагнулся за гребнем, быстро наступила на костяной инструмент. - Не прикасайся!

- Почему?

Чага исподлобья смотрела мимо Влада, туда, где горел костер и вскрикивал ломаемый хворост.

- Они с юга, - сказала она. - У них мужчины зверей не вычесывают.

- Я на место положить хотел, - объяснил Влад.

- Вообще не прикасайся!

- Что? Так строго?

- Я же тебе говорю: они с юга! - злобным шепотом произнесла Чага. - Увидят с гребнем, поступят как с женщиной!..

20

Стареющий высокий мужчина со шрамом на левой щеке шел по испятнанной солнцем балке, направляясь к их костерку. Чага и Влад видели, как его остановил парень с запекшейся раной во лбу и начал что-то горячо доказывать. И, хотя в сторону новоприбывших не было брошено ни единого взгляда, оба почувствовали, что речь о них. Точнее, о Седом.

Высокий слушал, нахмурившись, потом неопределенно качнул пегой головой и двинулся дальше. Парень с явным вызовом бросил ему в спину негромкий, но, надо полагать, язвительный вопрос. Высокий обернулся и смерил сопляка презрительным взглядом.

- Лоб залечи, - низко проклокотал он. - А потом будешь Армаю советовать…

Подойдя, присел у костерка на корточки. Помолчали.

- Меня зовут Армай, - ворчливо представился он, обращаясь в основном к Чаге.

- Я слышала о тебе, - почтительно отозвалась она. - Меня зовут Чага. Его зовут Влад.

Вздернув седоватую бровь, Армай еще раз оглядел Влада.

- Совсем не слышит? - спросил он.

- Слышит, - сказала Чага. - Понимает не все.

Армай кивнул.

- Плохо. - Он взял не глядя толстую хворостину и рассеянно сломал ее одной рукой. Бросил оба куска в костер.

- Я знал Имку, - неожиданно сообщил он. - Чуткая была. Металл за день слышала. Девчонка еще, а уже Мать семейства…

Влад покосился на Чагу и увидел, что она слушает Армая с величайшим изумлением. А тот, не замечая, продолжал:

- Да… Ваши тогда кочевали в верховьях Большой реки. Если бы Имка захотела уйти к нам, я бы отнял у нее камни. Но она не захотела… Как она погибла?

Чага потупилась.

- Влада оглушил металл, - запинаясь, проговорила она. - Я осталась с ним, а остальные ушли вперед, и там их прижало к роще.

Она умолкла. Армай тоже молчал. Ребристая от мышц рука, дрогнув, потянулась за следующей хворостиной. Влад с боязливым уважением смотрел, как толстые, чуть ли не квадратного сечения пальцы смыкаются на хрупкой коричневой палке, готовясь безжалостно ее перекусить.

- Стальная птица, - процедил Армай, и Влад вздрогнул. - Говорят, что их насылают Приручившие металл. Вранье! Молодые закон забыли: стариков оставляют в степи, а зверей им не дают. Потому и металл поднимается, и стальные птицы падают! Последний год живем… На западе разоренные земли, на севере разоренные… Кто уцелел, бежит сюда… Ты должна знать Камаха.

- Я его знаю, - тихо сказала Чага.

- Вчера он ушел к озерам. С ним всего три человека, и он родственник Имки, он должен вас принять. - Армай помолчал и вдруг спросил, глянув пристально из-под тяжелых бровей: - Ночью бежите?

Чага быстро опустила голову, но Влад все же заметил, как сильно она побледнела.

- Да, - еле слышно сказала Чага.

- Постарайтесь к утру добраться до озер, - сказал Армай, поднимаясь. - Своим я запрещу, но тут еще два семейства, и им ваш зверь тоже нравится. - Он снова помолчал и заговорил с горечью: - Раньше так не было. Раньше, если кто нападал на слабое семейство, против него вся степь поднималась. Забыли закон…

Чага и Влад долго смотрели ему вслед. Фыркали звери, трещал костер.

- Ты ему веришь? - тревожно спросил Влад.

- Старый дурак! - с неожиданной яростью бросила Чага. - Имка у него чуткая была! Да она нас чуть ли не каждый день металлу подставляла!..

- Погоди, Имка - это Мать?

- А то кто же! - От бешенства на смуглых щеках Чаги проступил румянец. - Дряблая матка! Дура! Да если бы не она!..

- Успокойся, - попросил Влад. - Не знаю, как у вас, а у нас о мертвых плохо не говорят.

Он выбрал хворостину потоньше и, взяв ее посередине в хитро сложенный кулак (не зря он наблюдал за Армаем), нажал. М-да… С тем же успехом он мог сжимать ее до вечера. А если рывком? Нажал рывком и чуть не сломал палец. Криво усмехнулся и перехватил хворостину в обе руки.

- Не вздумай ломать об коленку! - быстро предупредила Чага.

- Ладно, - сказал Влад. - Не буду.

Сломал на весу и бросил половинки в костер.