После навсегда

- Хочешь, я тебя огорчу? Мы тут прикинули с директорами смету... Это будет ПЕРВЫЙ корабль. Второй заложат через десять лет. Он будет дешевле, и строиться быстрее. Так что и ты, и твои дети - развлечений вам гарантирую на долгие-долгие годы!..

Сказать, что его величество, от которого он и без того ожидал много пакостей, удивил - ничего не сказать. Хуан Карлос держался до последнего, но когда они вернулись в каюту, не выдержал и набросился на старого друга, которого знал вот уж полтора десятка лет как:

- Хуан, если это шутка, про второй корабль, то шутка глупая!

Но Хуан не шутил. Сложил руки на груди, сверкнул взглядом и гордо ответил:

- Это не шутка. Я пробил расширение проекта. Как раз потому, что мы в будущем выйдем на окупаемость. У нас БУДЕТ такая возможность. И мы её используем. Больше скажу, будут и третий, и последующий корабли. Пока звёзды не станут нашими.

- Нашими!.. - Возмущению Хуана Карлоса не было предела. - Хуан, твоя игрушка стоит человечеству таких средств!.. - Он задохнулся от возмущения. - ...Их даже сравнить не с чем! Аналогов просто нет! Даже грёбанный термояд стоил дешевле, хотя шли к нему два столетия!

- Дружище, если мы не потратим эти деньги здесь, совместно, на общий для всех международный проект, - вновь спокойно отчеканил Хуан, - мы произведём на них оружие. Имея которое у нас будет искушение его использовать. И мы используем его - к гадалке не ходи. И будем использовать далее - ничто нас больше не удержит. Пока в один непрекрасный день друг друга не уничтожим. И Землю, и Марс, и Венеру. Отсидеться не получится. Человек слишком умная и зловредная скотина - до всего дотянется.

Хуан Карлос метался по каюте. Если бы была сила тяжести, бегал бы из угла в угол, как загнанный олень, но к его счастью, гравитация отсутствовала.

- Хуан, прекращай эти игры. Ладно, враги. Ладно, русские. Но МЫ!!! Венера!!! Мы больше всех тратим на этот проект, до трети совокупного бюджета! Тогда, как они лишь треть своих военных расходов. А это куда меньше.

- Это куда больше в абсолютных цифрах, - усмехнулся Хуан. - Особенно удружают имперцы - они одни финансируют половину проекта. Мы же... - Он глубоко вздохнул, в который раз объясняя кому-то очевидное. - ...Мы же, Венера, имеем и поимеем с проекта больше всех, пойми. Всё закономерно.

- У нас не хватает денег на социальные программы, - не сдавался друг. - У нас детские сады и школы. Мы сократили армию - а это деньги, компенсации резервистам и прочее. Сократили военные расходы - которые наш щит, без которого мы никто. Люди недовольны. Очень недовольны! Ты хочешь бунт?

- Да пусть платят эти чёртовы имперцы! - вскричал он. - Или китайцы. Или австралийцы. Да даже русские - раз САМИ влезли в это дерьмо. Но почему мы? Мы победили! Победили, Хуан, но платим больше всех, как какие-то...

- Неудачники, - подсказал Хуан. Присел на своё рабочее кресло и пристегнулся. - Знаешь что, дружище, давай уже, садись, - указал на противоположное сидение, - и приступай к тому, ради чего ты, лидер проправительственной фракции, лично знающий меня, прилетел сюда с какой-то вшивой инспекцией, которая, действительно, не сможет испортить мне даже настроения? Только без глупостей насчёт 'захотелось посмотреть'.

Хуан Карлос успокоился. Остыл. Что ж, пора и о делах поговорить. Сел. Тоже пристегнулся. Действительно, так привычнее. Как будто и нет невесомости - только лёгкость во всём теле.

- На, - протянул Хуан памятный пакет и очередной тюбик. - Аперитив.

Хуан Карлос сам отмерил... Ну, миллилитров сто - примерно. Выдавил пузырь в рот. Закашлялся, протянул пакет старому другу и вновь выдавил полный тюбик с понравившимся ему солёным напитком. Продышался - в этот раз пошло хуже.

- Австралийцы хотят вернуться в проект.

Хуан нахмурил бровь, но старый друг видел, это наигранно.

- Австралийцы хотят вернуться в проект, - продолжил он. - Наши МИДовцы их блокируют, футболят. Очевидно, по твоему приказу. Вот они и отчаялись. А у меня личный контакт - меня ты хотя бы выслушаешь.

- То есть, ты должен только поговорить, - констатировал император.

- Да. Донести информацию. И спросить ответ.

- Твой профит? - придирчиво сузились глаза его величества.

- Хочу отправить Гюльзар на Большой Барьерный Риф. Пусть отдохнут с малышом. Они заверили, что будут охранять их лучше, чем свою королеву. И я почему-то склонен им верить - австралийцам не выгодно с нами ссориться.

Хуан рассмеялся. Но смеялся жидко и не долго.   - М-да. А в любом ином случае за их безопасность на Земле, даже в контролируемых нами зонах, никто не поручится. А тут... Сами вызвались.

- Рад, что ты не осуждаешь, - усмехнулся Хуан Карлос. - Вопрос на мой взгляд не является изменой Родине. Есть по этому поводу претензии?

- Что ты! Нет, конечно! - замахал руками его величество. - Спрос не ударит в нос, как говорят мои марсиане.

Помолчал.