Последнее дело императрицы

У неё были быстрые и мягкие руки и белые полукружья ногтей — кошка мурлыкала от удовольствия, когда Мивин чесала её за ухом. Сейчас она блестела зелёными глазами из угла за буфетом. Думала, наверное, удастся ли ещё раз посягнуть на сметану.

Мивин замерла и мечтательно взглянула на низкий потолок. Ореол волос, подсвеченных тусклым дневным светом, делал её голову похожей на отцветающий одуванчик. Дунет ветер — и разлетятся светлые пушинки.

- Вот думаю, может, достать из сундука старую вышивку. Приятно было бы вспомнить.

Ореол вокруг её головы — вот первое, что он увидел, очнувшись на развалинах Малтильского штаба. Очнулся, и всё вспомнил.

- Ты правда никого не ждёшь? — Мивин замерла с хрупким сухими цветком в руках.

- Правда. Кого дождёшься в такую погоду, — отозвался Аластар. Он смотрел в окно на летящий снег.

"Сегодня никто не придёт", — снова вернулась мысль.

Этель не спала и не бодрствовала. Она слышала, как шелестит страницами книги Лоран, как он хлопает дверью. Даже, кажется, видела, как ветер колышет бахрому на шторе. Этель лежала и смотрела в одну точку — в ту самую, где бахрома шторы цеплялась за завиток на ножке прикроватного столика.

Она отказывалась от еды и только от лекарств не отказывалась: в размытой реальности она малодушно желала, чтобы боль и кашель не возвращались. А во всём остальном — хоть как угодно. Чувства притупились до полного безразличия.

Шторы на окне по-прежнему были задёрнуты, но Этель знала, что за ним в полумраке незнакомой улицы висит всё тот же шар белого пламени.

Потом явился Орден.

- Итак? — Он встал посреди комнаты. Без мантии, без камзола, но с тем же скорпионом, скалывающим теперь рубашку у горла. Орден будто пришёл домой после работы и очень устал. А тут ещё Этель. — Хочешь мне что-нибудь рассказать?

- Ничего, — проговорила она, едва заставляя двигаться онемевшие губы, и снова отвернулась к ножке столика.

Она закрыла глаза, а Орден принялся повышенным тоном выяснять что-то у Лорана. Этель не слушала. Точнее, постоянный шум в голове позволял слышать только оборванные фразы, смысла которых она не разбирала — слишком много приходилось тратить сил, на то, чтобы разобрать.

- Хватит кормить её снотворным. Я не просил делать из неё растение!.. Убежать. Убежать не должна! А двигаться и говорить — вполне.

Этель почти что провалилась в очередной муторный сон, когда жёсткие пальцы сомкнулись у неё на плече.

- Поднимайся.

Вдобавок её наградили пощёчиной. Правда, боли Этель не ощутила, но шум в голове стал сильнее. Голова мотнулась по подушке.

- Ты больше суток уже здесь возлежишь.

В глубине души родилась паника и тут же умерла, так и не успев пустить корни. Этель открыла глаза. Белый свет больно резанул по ним — оказалось, шар белого пламени подплыл совсем близко.

- По твоей милости, Орден, — хотела сказать она, но не поняла, сказала или в очередной раз приснилось.

- Поднимайся.

Голова отчаянно кружилась, а во рту стоял всё тот же горький привкус. Этель села, привалившись к спинке кровати, и закрыла лицо руками. Смятое одеяло сползло к щиколоткам.

Орден ходил по комнате, от окна к двери и обратно, и каждый его шаг отдавался алыми вспышками перед глазами.

- Я знаю, что ты мне лжёшь. — Кажется, он остановился. Этель только успела перевести дыхание, как шаги раздались снова.

- Да, — протянула она, не совсем понимая, о чём говорит.

- Да. Говори, почему не хочешь возвращаться в замок.

Пока Этель приходила в себя, Орден взял её за подбородок и заставил посмотреть на себя, но она не увидела ничего, кроме яркого света. Этель сморщилась и попыталась отвернуться — не вышло. Орден держал крепко.

- Мир предал меня, — бездумно выдала Этель, пытаясь проглотить всю горечь, что осталась во рту после несостоявшегося сна.

- Этого я уже наслушался. И весьма хорошо знаю тебя, чтобы поверить. — Пальцы ещё крепче сжались, запрокидывая ей голову. — Говори. Почему не хочешь возвращаться?

- Отпусти, мне больно, — прошипела Этель, щурясь на яркий свет.

В голове по-прежнему было мутно, язык заплетался, а слова вырывались сами собой, вот только боль действовала лучше любых уговоров. Сознание возвращалось к Этель.

- Отпущу, когда скажешь правду, — рыкнул Орден.

- Можно ещё горячими щипцами… — Этель слабо дёрнулась, и Орден вдруг отпустил.

- Действительно. — Снова шаги. Всего два — он, кажется, замер у окна. Что уж там: огненный шар, бледный, как луна, или бархат шторы, но Орден замолк.

Она стукнулась о спинку кровати, да так и замерла, снова прижимая ладони к лицу.

- Ты так рвалась к своей дочери, что откровенно собрала на себя все неприятности, — спокойно и задумчиво произнёс Орден совсем рядом — над левым ухом. — И теперь ты хочешь сказать, что из-за каких-то идиотских принципов отказываешься её спасать? И ты надеешься, что я в это поверю?

- Я не надеюсь, — сказала Этель прежде, чем успела прикусить язык. Слова были отдельно, а она — отдельно. Из-за отупляющего сна мысли мешались в голове, а на губах была всё та же горечь.

Зашуршала ткань, наверное, бахрома шторы о ножку стола. Орден громко вздохнул.